PIEMONTE – I discendenti dei primi residenti neri del Piemonte fanno causa alla città per l’espulsione forzata di Sydney Dearing e la sua famiglia nel 1925 – un’era di folle bianche, un capo della polizia allineato al KKK, tentativi di attentati e un sistema legale corrotto in città, secondo le accuse nella nuova causa.
L’avvocato della famiglia afferma che la causa è uno sforzo per ritenere il Piemonte responsabile della sua storia di razzismo e della perdita della casa della famiglia Dearing e della ricchezza generazionale, fungendo da un altro capitolo nella storia di segregazione della Bay Area.
“Hanno subito violenze, linciaggi, attentati multipli e la città, in termini di ruolo, è rimasta a guardare mentre questa violenza veniva perpetuata”, ha detto Leah Aden, che rappresenta i discendenti di Sidney Dearing, uno dei quali vive a Oakland. “Allora c’era semplicemente un completo abbandono degli obblighi che può essere corretto oggi.”
Dearing si trasferì dal Texas a Oakland nel 1907, dove, nel 1918, divenne il ricco proprietario dell’istituto musicale di Oakland Creole Cafe, un locale jazz in stile Big Band di New Orleans che serve cucina del sud. Dearing ha cercato di acquistare una casa in Piemonte per sua moglie Irene e i suoi due bambini piccoli, ma a causa di restrizioni razziali note come “redlining” negli anni ’20, Dearing fece usare alla suocera i suoi soldi per acquistare una casa unifamiliare a due piani in stile Prairie per $ 10.000 – poco meno di $ 200.000 nel 2026 – nel 1924, secondo Aden.
La suocera di Dearing, che era bianca, trasferì poi l’atto a Dearing, rendendolo il primo proprietario di casa nero nell’enclave di Tony che è circondata da Oakland.
Dopo aver appreso della sua manovra immobiliare, i residenti bianchi protestarono contro la vendita alle riunioni del Consiglio comunale piemontese nella primavera del 1924, secondo un articolo del 14 marzo 1924 del Piedmont Weekly News. Il Consiglio comunale ha esortato i cittadini piemontesi a scrivere lettere a Dearing facendogli pressioni affinché venda o affitti la casa al 67 di Wildwood Ave. a una famiglia bianca. Ma Dearing ha rifiutato di acconsentire nonostante le pressioni dell’opinione pubblica, secondo la Società Storica Piemontese.
“Venderò la mia casa quando mi farà piacere, e al prezzo che mi conviene”, ha detto Dearing in una riunione, secondo gli archivi di notizie.
Il 6 maggio 1924, una folla di 500 residenti bianchi si radunò davanti alla sua casa, chiedendogli di venderla. Il capo della polizia piemontese Burton Becker, membro di alto rango del Ku Klux Klan, secondo la Società Storica Piemontese – si è rifiutato di interferire. Invece, lo sceriffo della contea di Alameda Frank Barnet ha ordinato a due vice di proteggere la famiglia.
“Lo sceriffo mi ha protetto quando la folla si è radunata davanti a casa mia di recente, ma da allora non ho più avuto protezione”, ha detto Dearing al Consiglio comunale dopo l’incidente. “Fornirò la mia protezione.”
Il procuratore della città piemontese Girard Richardson ha offerto a Dearing $ 8.000 per la sua casa, il 20% in meno rispetto al valore che Dearing l’aveva acquistata diversi mesi prima. Se l’offerta non fosse stata accettata immediatamente, la città avrebbe avviato un procedimento di condanna per acquisire la proprietà e sgomberarla per una strada. Dearing rifiutò l’offerta e il Consiglio comunale approvò una risoluzione per condannare la sua casa in Wildwood Avenue, utilizzando l’esproprio.
“La città non può semplicemente dire che ha bisogno della proprietà e poi chiedere a una giuria di fissare il prezzo”, disse l’avvocato di Dearing, John D. Drake, all’Oakland Post Enquirer nel 1924. “Il Consiglio comunale non ha un’idea precisa di come utilizzerebbe la proprietà se fosse acquisita. Intendiamo combattere qualsiasi azione giudiziaria”.
Più di 35 anni dopo, i funzionari della contea di Alameda e di Hayward usarono tattiche simili per giustificare la distruzione di Russell City. La vivace comunità nera a sud di Hayward è stata etichettata come “degrado urbano” dai funzionari della contea per demolire migliaia di case per fare spazio a un parco industriale. L’anno scorso, la contea di Alameda e Hayward hanno creato un “fondo di risarcimento” per pagare direttamente i residenti che furono sfollati alla fine degli anni ’50 e ’60. E una coalizione di residenti di East Bay, imprese e organizzazioni no-profit che si fanno chiamare 7th Street Thrives sta lavorando per ringiovanire lo storico corridoio degli affari neri di West Oakland.
“È simile perché in entrambi i casi hanno usato l’esproprio per rimuovere le famiglie minoritarie dalle loro proprietà”, ha detto Gloria Moore, ex residente di Russell City e membro del comitato direttivo per il fondo di risarcimento.
Il rifiuto di Dearing di essere estorto dalla sua casa è stato quasi accolto con violenza distruttiva. Durante l’estate del 1924, Dearing dovette affrontare tre minacce di bomba, inclusa quella del 5 giugno 1924, quando “Dearing trovò una bomba sul suo prato con la miccia che scoppiettava”, che spense con i piedi, secondo un articolo dell’Oakland Tribune dell’epoca. Sebbene un detective della polizia piemontese abbia affermato di credere che i tentativi di attentato denunciati fossero veri, secondo l’accusa non aveva alcun interesse a indagare su di essi.
In mezzo alla crescente pressione sia della violenza dei vigilanti che della manipolazione municipale, Dearing risolse la causa di condanna e trasferì la sua famiglia nella 7th Street a West Oakland. Secondo l’Oakland Tribune, la città piemontese acquistò la casa da Dearing per 10.500 dollari il 29 gennaio 1925. Oggi, la casa con quattro camere da letto non lontano da Grand Avenue e dal Rose Garden è quotata sui siti immobiliari per un valore di 2,6 milioni di dollari.
“Se non avessero usato l’azione di condanna fraudolenta, che è ciò che stiamo sostenendo, quella proprietà avrebbe potuto ragionevolmente rimanere nella famiglia, e ciò avrebbe creato ricchezza generazionale”, ha detto Aden.
Nel contesto del movimento Black Lives Matter nel 2020, il Consiglio comunale del Piemonte ha deciso di esaminare la storia dei Dearing e ha votato per creare il “Caro portale“, un memoriale per la sua prima famiglia nera nel parco di fronte al 67 di Wildwood Ave. La città ha anche rilasciato delle scuse che includevano il contatto con i discendenti dei Dearing per riconoscere il danno arrecato alla loro famiglia.
“Ciò che Sidney e Irene Dearing hanno vissuto 100 anni fa è stato abominevole e costituisce un capitolo vergognoso nella storia della comunità. Non riflette i valori della comunità di oggi”, ha affermato la città piemontese in una nota. “Il memoriale è una parte importante dell’impegno della comunità a fare i conti con il passato mentre lavoriamo insieme per costruire un futuro più accogliente e inclusivo”.
Ma l’impatto dell’allontanamento forzato dei Dearing dal Piemonte si è propagato a tutta la comunità di 1,7 miglia quadrate che continua ad essere prevalentemente bianca anche dopo il tramonto dei patti razziali e del ridimensionamento. Quasi il 70% dei piemontesi è bianco, mentre meno L’1% dei piemontesi è nerosecondo le stime del 2024 dell’US Census Bureau.
“Non siamo a conoscenza, sulla base delle prove, che un’altra famiglia nera possedesse una casa (in Piemonte) almeno fino agli anni ’50 o ’60”, ha detto Aden, l’avvocato della famiglia Dearing. “Oggi riteniamo che meno del 2% della popolazione sia nera. Rimane un’enclave a maggioranza bianca e molto ricca, il che non è un caso”.
