LAS VEGAS — Per il terzo anno consecutivo, la National Rugby League inizia la sua stagione con un doubleheader all’Allegiant Field.
Ogni anno, la NRL porta quattro nuovi club a Las Vegas per mostrare il gioco.
Quest’anno, i Queensland Cowboys affronteranno i Newcastle Knights in una partita sabato alle 21:15 ET, seguita dai Canterbury Bulldogs che affronteranno i St. George Illawarra Dragons alle 23:30.
Delle quattro squadre, i Bulldogs sembrano essere la squadra più elitaria in base alla classifica NRL dello scorso anno, finendo terzi nella stagione regolare con un record di 16-8.
Il loro avversario, i Dragons, finì 15° nel campionato a 17 squadre con un record di 8-16.
La prima partita vede i Cowboys, che erano 9-14-1, contro i Knights, che sono arrivati ultimi in campionato con un record di 6-18 e un differenziale di meno 300 punti.
I Knights, nonostante il loro dubbio posto nella classifica 2025, completamente rinnovato in bassa stagione e ha assunto un nuovo allenatore, Justin Holbrook, che giocava per il club.
Hanno anche portato il costoso mediano stellare Dylan Brown, che ha firmato un contratto da 13 milioni di dollari.
Cercheranno dividendi immediati sul loro massiccio investimento poiché Brown, giocando al fianco della stella di ritorno Kalyn Ponga, spera di sbloccare ulteriormente la celebrità di Ponga.
I Cowboys entrano in gioco dopo aver vinto entrambi gli scontri pre-campionato, anche se si sono scontrati con le squadre di seconda serie Bulldogs e Panthers.
Inizieranno la stagione con un nuovo tallonatore (un attaccante chiave in prima fila, posizionato tra i due piloni in una mischia) in Reed Mahoney, le cui prestazioni contribuiranno notevolmente a determinare se i Cowboys avranno un anno migliore.
I Dragons hanno perso entrambe le partite di prova, la seconda mentre giocavano da titolari contro la seconda serie dei Rabbitohs.
Matty Johns, ex stella della NRL che ora è uno dei principali analisti di Fox Sports, ha analizzato entrambi gli incontri per The Post e ha previsto partite altamente contrastanti.
“The Knights contro North Queensland sarà una partita davvero divertente perché entrambe sono ottime squadre offensive”, ha detto Johns. “Per entrambe le parti, la loro idea di difesa è fondamentalmente ‘aspetta di recuperare la palla’. Quindi sarà davvero divertente.
“L’altro gioco sarà un po’ più fisico, i Dragons contro i Bulldogs,”ha aggiunto Johns. “I Bulldogs sono tradizionalmente molto duri. Li chiamano i “cani della guerra”.
“Sarà più fisico rispetto alla prima partita. Non ci sarà molto movimento della palla, ma se ti piace la fisicità, adorerai questo gioco.”
La collega di Johns alla Fox Sports, Yvonne Sampson, un’altra delle migliori analiste della NRL, è incuriosita dal modo in cui Brown si integra con i suoi nuovi compagni di squadra dei Knights, in particolare con così tanta pressione su di lui a causa del contratto da 13 milioni di dollari che gli è stato dato.
“Erano soldi da far venire l’acquolina in bocca”, ha detto Sampson del contratto con Brown. “Lo hanno comprato come mediano, e non ha giocato molto come mediano. E quando c’è una recluta con un sacco di soldi, c’è pressione perché le persone hanno una larghezza di banda molto bassa per il fallimento quando il prezzo è così grande, quindi non ti danno molta grazia.
“Inoltre, la squadra ha lottato, quindi dovrebbe essere la pallottola d’oro per assicurarsi che i Knights vadano avanti. E sono davvero entusiasta di vederlo giocare con Kalyn Ponge perché Kalyn è stato davvero ‘il ragazzo’ per loro. Ora ha un aiutante, quindi c’è molto altro con cui lavorare.”
Johns ha detto che Ponge è uno di quei giocatori della NRL che ha avuto una carriera individuale eccezionale, ma deve fare il passo successivo e portare la sua squadra in un posto migliore.
“Ponge è un talento fenomenale, ed è tempo per Kalyn”, ha detto Johns. “È tempo per lui di dare davvero risultati e diventare quel leader che può essere. È un ragazzo molto discreto. Ma da quello che sento adesso, sta iniziando a crescere nel suo ruolo, e questo è davvero importante. Ad un certo punto, come top player, pensi: “Per cosa sarò ricordato?” Come grande leader che ha fatto questo, o la gente guarderà gli highlights di YouTube e dirà: “Dio, aveva talento, ma non ha mai vinto un titolo?” Lui se ne rende conto. Questo è il suo prossimo passo.”
Sampson, come Johns, si aspetta che la partita Bulldogs-Dragons sia una lotta rock.
“L’allenatore dei Bulldogs, Cameron Ciraldo, ha costruito tutto sulla difesa,” ha detto Sampson. “Erano la squadra difensiva di maggior successo che abbiamo avuto alla fine dell’anno scorso. Una volta che hanno iniziato a incassare vittorie, come le cose difficili, le vittorie brutte, la fiducia è arrivata con la palla.
“Sono così intransigenti, ti trascinano dentro e ti fanno fare il loro tipo di gioco, che è così testardo.”
Sampson ha detto che l’allenatore dei Dragons, Shane Flanagan, è fatto della stessa pasta.
“È orientato alle cose difficili, senza scorciatoie”, ha detto. “Sfrutterà il massimo possibile dalla sua squadra. Il loro elenco non è forte come quello dei Bulldogs.
“C’è molta pressione sui Dragons per il modo in cui hanno giocato le partite di preseason. Penso che tutti ne siano rimasti piuttosto delusi. Ora, se avevano un occhio su Las Vegas, perdonateli per questo. Ma i Dragons hanno molto da dimostrare.”
Johns ha definito “tutte e quattro queste squadre qui sono relativamente vicine in termini di talento, ma penso che saranno i Bulldogs a vincere tutto quest’anno. Li consiglio per arrivare alla Grand Final.”
