NASASi prevede il ritorno di Van Allen Probe A Terra il 10 marzo 2026, dopo quasi 14 anni spazio raccogliere informazioni sulle fasce di radiazione che circondano il pianeta.
Secondo le previsioni della US Space Force, l’astronave, in orbita dal 2012, dovrebbe rientrare nell’atmosfera oggi intorno alle 19:45 ET, con un margine di incertezza di 24 ore.
Si prevede che la navicella spaziale da 1.323 libbre brucerà quasi interamente mentre viaggia attraverso l’atmosfera, anche se alcuni componenti potrebbero sopravvivere al rientro. Sebbene il rischio di danni a chiunque sulla Terra sia basso – circa 1 su 4.200 – la NASA e la Space Force continueranno a monitorare il rientro e a fornire previsioni aggiornate.
La sonda A è stata lanciata nello spazio nel 2012 insieme alla sua gemella sonda B, in quella che doveva essere un’indagine di due anni sulle cinture di Van Allen, le cinture di radiazioni permanenti che circondano la Terra, che agiscono come una barriera protettiva dai raggi cosmici, dalle tempeste solari e dai venti.
Tuttavia, la missione è durata quasi sette anni, raccogliendo dati senza precedenti fino a quando i due veicoli spaziali hanno esaurito il carburante nel 2019 e non sono stati più in grado di orientarsi verso il Sole.
A differenza della maggior parte veicoli spazialiche trascorrono il minor tempo fisicamente possibile nelle cinture di radiazione per evitare danni, le sonde Van Allen sono state costruite per funzionare al loro interno per anni.
La missione della NASA, gestita e operata dall’Applied Physics Lab della Johns Hopkins University, ha fatto diverse importanti scoperte su come funzionano le cinture di radiazione, inclusi i primi dati che mostrano l’esistenza di una terza cintura di radiazione transitoria, che può formarsi durante i periodi di intensa attività solare.
Quando la missione si è conclusa nel 2019, l’analisi ha scoperto che la navicella spaziale sarebbe rientrata nell’atmosfera terrestre nel 2034. Ma quelle stime sono state fatte prima che l’attuale ciclo solare si intensificasse.
Nel 2024, gli scienziati hanno confermato che il Sole aveva raggiunto la sua posizione massimo solareinnescando intensi eventi meteorologici spaziali. Queste condizioni hanno aumentato la resistenza atmosferica sul veicolo spaziale oltre le stime iniziali, determinando un rientro prima del previsto.
Le informazioni raccolte da questa missione aiutano a migliorare le previsioni del tempo spaziale, che può causare disturbi satellitisistemi di navigazione, reti di comunicazione e persino reti elettriche sulla Terra.
Mentre la sonda A sta ora tornando verso la Terra, non si prevede che la sua gemella rientrerà nell’atmosfera prima del 2030.
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