Kuala Lumpur, Malesia – Fino a poco tempo fa, Sanjeet, un consulente aziendale indiano, considerava la Malesia la sua casa.
Dopo aver vissuto e lavorato nella nazione del sud-est asiatico per più di un decennio, si era abituato al clima, alle persone e allo stile di vita.
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“Una volta superato il traguardo dei cinque anni, la Malesia sembrava una scelta ideale a lungo termine”, ha detto ad Al Jazeera Sanjeet, che ha circa 40 anni e a cui è stato chiesto di usare uno pseudonimo.
“Ci si abitua a ciò che la Malesia ha da offrire.”
Ma dopo la recente mossa del governo malese volta a ridurre la dipendenza del paese dai lavoratori stranieri, i piani di Sanjeet – e quelli di migliaia di persone come lui – sono stati messi in dubbio.
Da giugno in poi, la soglia salariale minima per i lavoratori stranieri per ottenere un visto sarà aumentata fino al doppio, e la loro durata di soggiorno sarà limitata a cinque o dieci anni.
“Ciò che è stato sorprendente è che questo è venuto fuori dal nulla”, ha detto Sanjeet.
“Lascia spazio a dubbi in termini di piani a lungo termine, che includono cose come l’acquisto di una casa o di un’auto qui”.
La Malesia, che si è trasformata in una delle economie più sviluppate del Sud-Est asiatico dopo aver ottenuto l’indipendenza dalla Gran Bretagna negli anni ’60, è da decenni una destinazione attraente per la manodopera straniera.
Molti dei 2,1 milioni di lavoratori stranieri documentati nel paese assumono lavori manuali per salari pari a circa il salario minimo mensile di 1.700 ringgit (430 dollari).
Un gruppo molto più piccolo di lavoratori stranieri è impiegato in settori specializzati altamente retribuiti come la finanza, i semiconduttori, il petrolio e il gas.
Nel 2024, il ministro degli Interni Saifuddin Nasution ha affermato che la popolazione espatriata altamente salariata del paese – stimata in circa 140.000 persone – ha pompato circa 75 miliardi di ringgit (19 miliardi di dollari) nell’economia nazionale e ha contribuito con circa 100 milioni di ringgit (25 milioni di dollari) in tasse ogni anno.
Negli ultimi anni il bacino di manodopera straniera della Malesia è stato al centro di un crescente dibattito in una nazione di 34 milioni di persone.
Nell’ultima strategia politica nazionale quinquennale pubblicata nel 2025, il governo ha avvertito che una “continua dipendenza” da lavoratori stranieri poco qualificati aveva ostacolato l’adozione di tecnologie critiche nell’economia.
“Questo problema ha indotto un effetto a catena nel mercato del lavoro, compreso il predominio di lavori poco qualificati e a (basso) salario, distorsioni salariali e una lenta crescita della produttività”, hanno affermato gli autori del 13° Piano della Malesia.
Nell’ambito degli sforzi per incoraggiare l’assunzione di gente del posto e aumentare i redditi in un paese in cui il salario medio mensile è di circa 700 dollari, il governo prevede di ridurre la percentuale di stranieri nella forza lavoro dal 14,1% nel 2024 al 5% entro il 2035.
A gennaio, il Ministero degli Interni ha affermato che requisiti più severi per i lavoratori stranieri sarebbero stati estesi agli espatriati meglio pagati per “sostenere una crescita economica sostenibile rafforzando al tempo stesso lo sviluppo dei talenti locali”.
Secondo le nuove regole, gli stipendi mensili minimi per tre categorie di permessi di lavoro aumenteranno rispettivamente da 10.000 a 20.000 ringgit (da 2.500 a 5.000 dollari), da 5.000 a 10.000 ringgit (da 1.260 a 2.520 dollari) e da 3.000 a 5.000 ringgit (da 760 a 1.260 dollari).
Oltre ai livelli salariali più alti, la durata del soggiorno degli espatriati sarà limitata e i datori di lavoro dovranno mettere in atto piani per reclutare talenti locali al termine del loro soggiorno.
Thomas Mead, originario del Regno Unito, che lavora in Malesia dalla fine del 2022, ha affermato che i piani del governo hanno lasciato alcuni espatriati incerti sul loro futuro.
“Ci sono sempre state delle regole in vigore, compresi i requisiti salariali minimi”, ha detto ad Al Jazeera Mead, un gestore patrimoniale di 28 anni.
“Tuttavia, il salto da RM10.000 a RM20.000 è stato un vero shock.”
Dopo essersi innamorato della cultura e del cibo della Malesia da studente, Mead è tornato nel paese per lavorare e recentemente ha acquistato una proprietà a Kuala Lumpur con l’obiettivo di mettere radici.
“Ho sentito alcuni espatriati iniziare a parlare di opzioni di ricollocamento se fossero costretti a farlo”, ha detto, dicendo che molti sarebbero “riluttanti” a partire.
Douglas Gan, il fondatore singaporiano di un fondo di venture capital con società in portafoglio in Malesia, ha affermato che i cambiamenti aumenterebbero le spese per le società precedentemente attratte dai costi accessibili del paese.
Gan ha affermato che le nuove regole sarebbero “impegnative” per coloro che reclutano talenti stranieri che attualmente si qualificano per i visti con soglie salariali più basse, facendo l’esempio degli ingegneri delle città di secondo livello in Cina.
“Se gli stipendi aumentano fino a 10.000 ringgit, le aziende sicuramente non li porteranno qui”, ha detto ad Al Jazeera.
Gan ha affermato di non essere contrario a iniziative volte a inasprire i requisiti per la manodopera straniera, ma ha espresso la speranza che il governo consideri l’impatto su diversi settori invece di adottare un “approccio globale”.
“Per le aziende già presenti in Malesia, stiamo adottando un approccio attendista”, ha affermato.
Leonardo, un indonesiano che lavora in Malesia nel settore dei giochi per computer, ha detto che i cambiamenti lo vedrebbero declassato dalla seconda alla terza categoria di pass occupazionale.
Sperava di stabilirsi in Malesia e eventualmente portare sua madre a vivere in campagna, ma ora si chiede se sarà possibile.
“Mia madre è sola e vive in Indonesia. Si pensava che se fossi riuscito a stabilirmi qui, avrei potuto portarla qui”, ha detto.
Wan Suhaimie, capo della ricerca economica presso la Kenanga Investment Bank di Kuala Lumpur, ha affermato che le aziende possono assumere personale locale solo quando sono disponibili lavoratori con le competenze necessarie.
“Il guadagno a lungo termine dipende meno dal blocco degli espatriati e più dalla capacità della Malesia di fornire effettivamente le competenze”, ha detto ad Al Jazeera.
Ha detto che il raddoppio delle soglie salariali è stato uno shock, e che i lavoratori stranieri con il pass di occupazione di secondo livello non erano assunzioni stravaganti ma manager, ingegneri e specialisti.
“I limiti al mandato possono funzionare per il trasferimento delle competenze, ma solo se i piani di successione sono reali e non solo documenti cartacei”, ha affermato.
Anthony Dass, amministratore delegato di FSG Advisory, una società di consulenza strategica, ha affermato che la nuova politica potrebbe aumentare i costi per le aziende che fanno affidamento sulla manodopera espatriata di medio livello.
I vantaggi che ne trarranno i malesi dipenderanno da come il governo implementerà le politiche per sviluppare la forza lavoro locale, ha affermato Dass.
“Le misure sono direzionalmente coerenti con il rafforzamento della pipeline di talenti locali, ma le riforme complementari nello sviluppo delle capacità e nel potenziamento del settore determineranno il risultato”, ha affermato.
Joshua Webley, un business manager di 33 anni del Regno Unito sposato con una cittadina malese, ha affermato che, sebbene un livello più alto renderebbe più difficile per alcuni stranieri trasferirsi nel paese, non fermerebbe quelli con le giuste competenze.
“Se vieni qui in Malesia, devi essere abbastanza abile”, ha detto Webley ad Al Jazeera.
“Per questi lavoratori altamente qualificati, la Malesia resterà ancora una luce splendente per la delocalizzazione.
“Per alcune persone potrebbe essere una brutta situazione, ma penso che tra un anno sarà percepita come normale”, ha aggiunto.
Altri, come Sanjeet, sono meno ottimisti.
“Se la Malesia persegue queste politiche senza una logica globale, allora… persone come me cercheranno alternative come il Vietnam, la Tailandia e altri paesi, che hanno politiche favorevoli per gli espatriati”, ha affermato.
