Martedì scorso, durante l’ultima partita di esibizione pre-campionato dei Dodgers contro gli Angels al Dodger Stadium, il manager Dave Roberts si è alzato dal suo trespolo sul gradino più alto della panchina ed è andato a cercare Roki Sasaki.
Per la maggior parte degli osservatori esterni, Sasaki aveva appena subito una sorta di allenamento primaverile con cinque allarmi, bandiere rosse e sirene.
La sua ERA era 15.58. Aveva camminato con 15 battitori in soli 8 inning e ⅔. La sera prima, aveva raggiunto un nuovo minimo effettuando sei walk e colpendo due battitori durante un’ultima uscita primaverile che ha lasciato i suoi meccanici rotti.
E all’improvviso, anche la sua fiducia, solitamente incrollabile, sembrò in qualche modo fiaccata.
Così, durante il terzo inning della partita di martedì, Roberts si è avvicinato per parlare con il fenomeno 24enne all’estremità della panchina per diversi minuti. Ha afferrato la spalla di Sasaki, gli ha dato una pacca sul petto e – mentre gli parlava con l’assistenza di un interprete – ha persino strappato un breve sorriso sul volto della stellina oppressa.
La scena rappresentava uno dei numerosi “check-in” che Roberts, il suo staff tecnico e altro personale dei Dodgers hanno avuto con Sasaki prima del suo debutto nella stagione regolare lunedì sera contro i Cleveland Guardians.
Nel bene e nel male, la curva a destra è rimasta nella rotazione del giorno di apertura della squadra, nonostante i suoi orribili numeri primaverili e una scarsa ERA di 4,72 in otto partenze da rookie all’inizio dell’anno scorso (quando, ovviamente, stava lanciando per un problema alla spalla).
Quindi, tra i lavori in corso sulla sua consegna incoerente, il club ha anche cercato di mantenere alta la sua fiducia; sia nelle loro conversazioni con lui direttamente, sia nei loro commenti pubblici su di lui in modo più ampio.
“Lo stavo solo controllando, controllando per vedere come stava”, ha detto Roberts venerdì, dopo un’altra chiacchierata con Sasaki durante il primo lavoro sul campo quel pomeriggio. “Ha un bell’aspetto. È in una buona posizione.”
Questo, almeno, è tutto ciò che i Dodgers possono sperare a questo punto – mentre fanno un gigantesco atto di fede che la forma di Sasaki nella stagione regolare sarà completamente trasformata da come appariva questa primavera.
È difficile immaginare molti altri lanciatori sopravvissuti all’accampamento che Sasaki ha appena subito.
Ha dovuto affrontare una serie di difetti meccanici, citando di tutto, dalla sequenza della parte inferiore del corpo all’allineamento della parte superiore del corpo, all’iperpronazione del polso, come cause principali dei suoi problemi. Sembrava essere ancora in una fase di sviluppo della sua carriera, cercando di aggiungere un terzo tiro e di ottenere una parvenza di comando. E non ha molta esperienza in MLB su cui ricorrere come stampella, soprattutto in un ruolo da titolare.
Allora perché esattamente i Dodgers gli hanno passato la palla lunedì sera?
“Lo ha fatto sul palco più grande, davanti a 50.000 persone, quindi sappiamo che è lì”, ha detto il direttore generale Brandon Gomes al California Post la settimana scorsa. “Ora si tratta solo di dargli il ritmo e sincronizzare costantemente i toni.”
È vero, Sasaki ha avuto momenti da protagonista lo scorso ottobre, quando è tornato dal suo lungo infortunio alla spalla per diventare la sorpresa della squadra più vicina ai playoff, registrando un’ERA di 0,84 in nove presenze con tre parate e due prese.
Quell’esperienza ha mostrato ai Dodgers che, quando Sasaki è semplicemente in “modalità competizione” e attacca costantemente la zona d’attacco, ha già la capacità di dominare i battitori della grande lega.
La loro scommessa ora è che l’inizio della stagione regolare gli farà tornare di nuovo quella sensazione; che la sua esibizione primaverile, nonostante tutte le sue brutte verruche, era per lo più solo un sintomo di un ambiente espositivo.
“La parte davvero incoraggiante è dove si trova la velocità, e lo splitter è stato davvero buono”, ha detto Gomes. “L’esecuzione è andata e viene, ma la nuova palla da rottura ha mostrato molte promesse e un’ottima sensazione. Quindi, molti componenti ci sono. Ora, penso che si tratti solo di sincronizzarla e di entrare in modalità di attacco più spesso. Uscire e fidarsi davvero delle sue capacità.”
È qui che chiacchierate come quelle che Roberts ha avuto con Sasaki martedì scorso – o, similmente, quella che l’allenatore dei lanciatori Mark Prior ha fatto mentre era seduto a gambe incrociate con il lanciatore nell’erba esterna quel pomeriggio – hanno preso in considerazione l’equazione.
“Credo in lui, davvero”, ha detto Roberts la scorsa settimana. “Quindi per quanto mi riguarda, continuerò a riversarmi su di lui, come fa il nostro staff, e mi aspetto che le cose migliorino.”
La grande domanda, ovviamente, è cosa succede se ciò non avviene.
Gomes ha sostenuto che l’idea di mandare Sasaki nelle minors “non ci è nemmeno passata per la mente” in questa fase, dopo che la scorsa settimana gli è stato chiesto della citazione del lanciatore che aveva detto che sarebbe stato “bene” con una retrocessione se il club lo avesse ritenuto necessario.
Anche un ritorno al bullpen è fuori discussione in questo momento i Dodgers avevano promesso a Sasaki lo scorso ottobre che sarebbe tornato al ruolo di titolare dopo il suo cameo come postseason più vicino.
Qualcosa dovrebbe cedere, ovviamente, se Sasaki continuasse a lanciare come ha fatto in primavera. Gli inizi di 2-3 inning e 4-5 passeggiate non saranno sostenibili per una squadra dei Dodgers che cerca di evitare di sovraccaricare il suo bullpen come ha fatto una stagione fa.
Per ora, tuttavia, i dirigenti della squadra si aspettano risultati completamente diversi – o almeno insistono su questo punto con la loro campagna pubblica di sostegno.
“Anche all’inizio dell’anno scorso, quando lanciava per infortuni, stava trovando il modo di mantenerci in gioco”, ha osservato Gomes, con i Dodgers che sono andati effettivamente 6-2 nei suoi inizi del 2025 ostacolati da infortuni. “Quindi ci sono molte cose che sono davvero incoraggianti, conoscendo la composizione, le cose e il concorrente che è.”
Con una faccia seria, Gomes ha poi aggiunto un’affermazione che sicuramente attirerà gli sguardi di chiunque abbia guardato Sasaki questa primavera.
“Non c’è molta preoccupazione a questo punto”, ha detto. “Siamo molto concentrati solo nel farlo uscire e aiutarci a vincere le partite qui.”
Entrando nel debutto stagionale di lunedì, nessuno sa se riuscirà a farlo.
