SEATTLE — Gli armadietti erano stati ripuliti, i sacchi della spazzatura pieni e le banalità volavano come al posto dei coriandoli che non cadranno sui 49ers al Levi’s Stadium a febbraio.
Mentre il I San Francisco 49ers non arrivarono al Super Bowl questa stagione – una frase che è stata copiata e incollata questo spazio di colonna ogni inverno negli ultimi tre decenni: l’atmosfera all’interno perdere lo spogliatoio a Seattle era decisamente ottimista.
La linea aziendale? Il battesimo del fuoco subito dal giovane nucleo della squadra nel 2025 si tradurrà in un 2026 ancora migliore.
Quando gli è stato chiesto se pensa che la sua squadra possa vincere il Super Bowl l’anno prossimo, il quarterback Brock Purdy non batté ciglio: “100 per cento”, ha detto.
Bisogna ammirare la convinzione. Per i Niners l’unico obiettivo è vincere il Super Bowl. È la singolare condizione binaria per il successo di questo franchise. Ma la siccità ha ormai 31 anni. Ha un mutuo, una linea di capelli sempre più sottile e ricordi sempre più confusi di Steve Young che si toglie una scimmia metaforica dalla schiena.
Ma costruire un campione del Super Bowl – anche in questa moderna era della NFL di parità forzata, dove l’ufficio della lega sembra volere che ogni squadra finisca 8-8-1 – è tutt’altro che semplice. Il percorso verso il Trofeo Lombardi è un labirinto di ginnastica salariale (non un problema l’ultima volta che i 49ers lo hanno vinto), fortuna di infortuni e, a quanto pare, essere dalla parte giusta delle decisioni arbitrali che richiedono una laurea in fisica teorica per essere comprese.
Quindi, semplifichiamo il compito in vista della offseason dei 49ers:
Elimina gli slogan “Quest for Six” e gli argomenti di discussione ampi.
Sì, i Niners hanno dei lavori pesanti da fare. Quindi, per l’amor di Walsh, non preoccuparti per il Super Bowl. Non preoccuparti dell’NFC nel suo insieme.
No, concentrati esclusivamente sulla vittoria dell’NFC West.
Sembra riduttivo, vero? Potresti pensare che questo stia impostando un livello troppo basso.
Ma diamo un’occhiata alla fredda e dura realtà della stagione 2025. Anche se i 49ers avevano la possibilità di diventare la testa di serie n. 1 della NFC con una vittoria nella settimana 18, la verità è che erano una squadra al terzo posto nella propria divisione.
Rileggilo: terzo posto.
E anche se quel terzo posto avrà i suoi vantaggi – vale a dire un programma più semplice nel 2026 che evita le seghe circolari che attendono i vincitori della divisione – è anche la prova inconfutabile che i Niners devono occuparsi degli affari nel proprio quartiere prima di iniziare a trattare con la città, lo stato o la nazione.
La buona notizia? Nel tentativo di superare Rams e Seahawks, i Niners si prenderanno inavvertitamente cura di tutte le altre squadre NFC.
Senza il dovuto rispetto per le altre tre divisioni, quest’anno la NFC West ha avuto le tre migliori squadre della conferenza. La strada per Inglewood il prossimo anno (da Levi’s a Levi’s South? Bella, NFL) non passa per Filadelfia o Chicago. Attraversa Seattle e, beh, Inglewood.
Innanzitutto, i Rams. Un argomento più semplice può essere sostenuto dicendo che i 49ers erano testa a testa con loro quest’anno. La rivalità è feroce, le partite sono serrate e la finestra di contesa dei Rams è interamente legata alla capacità di Matthew Stafford di rimanere in piedi e abbastanza in salute da lanciare passaggi no-look. Presumo che trascorra la bassa stagione nella sua “camera amortale”, rigenerando in qualche modo la cartilagine e sfidando ciò che una dozzina di anni di vita a Detroit fanno al proprio corpo. Non se ne andrà per il 2026, il che significa che i Niners devono migliorare il loro gioco – in particolare sul lato difensivo, dove l’entusiasmo giovanile può arrivare solo fino a un certo punto contro il saggio gioco dei veterani – per batterlo almeno due volte in una stagione.
Poi ci sono i Seahawks.
Qui non si può avanzare alcuna argomentazione ragionevole a favore dei 49ers. Non dopo che non erano riusciti a segnare un singolo touchdown contro il Seattle in due partite nell’arco di tre settimane.
Questa non è una rivalità; questo è bullismo.
La difesa dei Seahawks si è trasformata in una delle migliori unità della storia recente della NFL e, cosa ancora più terrificante, sembra che abbiano appena iniziato. Sono giovani (Nick Emmanwori ha 21 anni), veloci, eccezionalmente violenti, assurdamente ben allenati e non vanno da nessuna parte.
Si dovrebbe sospettare che Seattle sarà ancora migliore nel 2026, dato che ha così pochi punti interrogativi che sarà facilmente in grado di investire in una nuova guardia destra e in un altro ricevitore serio in questa offseason, solo per vedere se riuscirà a segnare 50 con Sam Darnold, tra tutte le persone, come quarterback.
Allora, cosa devono fare i 49ers per colmare il divario? Come si risolve un problema come una difesa che tratta la sua end zone come una struttura governativa riservata?
Questo è ciò che determineranno i prossimi otto mesi. La NFL non dorme mai; entra semplicemente in un diverso stato di coscienza.
Ma il mandato è chiaro: il front office di John Lynch deve guardare al roster non con l’obiettivo di battere Chiefs, Bears o Broncos a febbraio, ma con l’obiettivo specifico e ossessivo di battere Seahawks e Rams da settembre a dicembre.
Pensa localmente, vinci globalmente.
Perché se costruisci una squadra progettata per smantellare Seattle e sopravvivere a Los Angeles, hai costruito una squadra che può battere chiunque a gennaio e febbraio.
Dimentica la siccità. Dimentica la “Quest for Six”.
Prenditi cura della divisione e il resto dovrebbe prendersi cura di se stesso.
