SANTA CLARA — Il piano dei 49ers come wide receiver questa stagione era drappeggiato in marrone e oro.
I Niners avrebbero dovuto affrontare questa postseason sulle spalle di due prodotti dell’Arizona State, un Tempe a due passi in cima all’ampia tabella di profondità del ricevitore progettata per tormentare i coordinatori difensivi da Seattle a Filadelfia.
Brandon Aiyuk (Arizona State 2018-19) era la star affermata, l’alfa, l’uomo da 30 milioni di dollari. Ricky Pearsall (2019-21 prima di trasferirsi in Florida) è stato l’erede al primo posto, il sapiente della corsa su strada.
Insieme, erano la tenaglia del Diavolo del Sole.
Invece, come il I 49ers fissano il barile di a data dei playoff vinci o vai a Cabo con il Aquile questa domenical’ampio diagramma di profondità del ricevitore assomiglia meno a un piano e più a un cartone di latte.
Sì, per le due partite più importanti dell’anno – il do-or-die della scorsa settimana contro il Seattle e lo scontro dei playoff di domenica – sembra, salvo un sorprendente cambiamento di fine settimana, che i Niners non avranno nessuno dei due.
E tra tutte le altre preoccupazioni dei Niners, questa potrebbe essere la loro rovina più significativa.
Cominciamo con quello che sappiamo non sta attraversando quella porta: Aiyuk.
Lo ricordi? Il ragazzo non si è spezzato un sottogola dalla settimana 7 della stagione 2024, quando il suo ginocchio ha deciso di chiamarla carriera a San Francisco con qualche anno di anticipo. Da quella catastrofe, Aiyuk è diventato l’Uomo Invisibile di Santa Clara. Non si vede nella struttura da mesi.
Oh, è in giro. È stato avvistato nella Bay Area, mentre viveva la sua vita, presumibilmente godendosi i microclimi e la capacità di premere l’acceleratore su Tasman Drive. Ma per quanto riguarda l’organizzazione dei 49ers, se n’è andato.
Il 10 marzo, quando inizierà il nuovo anno di campionato, Aiyuk verrà rilasciato.
Avrebbe dovuto essere WR1 in un attacco colosso di Kyle Shanahan. Ora è solo un influencer dei social media e un elemento pubblicitario in attesa di essere cancellato.
Nel frattempo, i Niners affrontano l’enigma del loro nuovo numero 1, Pearsall.
Questa situazione porta con sé l’odore di qualcosa… di strano.
Ecco la cronologia: Pearsall si è slogato il PCL nella settimana 4 a causa di un brutto lancio di Brock Purdy. Si è tirato fuori da quella partita e poi ha saltato le sette partite successive. È tornato e nelle settimane 16 e 17, contro Titans e Bears, sembrava un vero affare: 11 ricezioni, 181 yard.
È il migliore amico di Purdy contro la copertura maschile. È il fattore X di questo attacco: un ingranaggio fondamentale della macchina che dovrebbe sostenere i 49ers per il resto della stagione.
Poi è arrivata la settimana 18 contro Seattle. Pearsall si è allenato tutta la settimana. Limitato, certo, ma era là fuori.
Ancora più importante, era nel piano di gioco. La sceneggiatura di Shanahan era stata scritta e Pearsall aveva una parte.
Poi è arrivato sabato, la squadra è scesa in campo e… niente Pearsall. Non si è nemmeno riscaldato.
Poi mercoledì Pearsall non si è presentato agli allenamenti. Mancava dallo spogliatoio durante la disponibilità mediatica.
Quando gli è stato chiesto se Pearsall si fosse nuovamente infortunato durante l’allenamento la scorsa settimana – l’unica spiegazione logica per essersi allenato tutta la settimana e poi aver saltato la partita – Shanahan ha affermato:
“Non abbiamo fatto nulla la scorsa settimana in allenamento, ma è successo nella partita contro Chicago.”
Aspettare. La partita degli Orsi? Quello prima della settimana di allenamenti (o del “niente”) con lui nel piano di gioco?
Qui è meritata un’aria di incredulità. È gennaio. Nella NFL, “sano” significa semplicemente che nulla è attualmente completamente distaccato. Tutti soffrono.
Lo stesso Pearsall ha detto ai giornalisti dopo la partita del 14 dicembre contro i Titans – quando ha rotolato la caviglia e ha modificato il PCL – che il resto della stagione era strettamente un problema di “gestione del dolore”. Ha detto che era attrezzato per gestirlo.
A quanto pare, la definizione di “gestire la cosa” è stata rivista.
E, giusto o no, non posso fare a meno di confrontare questo con gli infortuni di Jauan Jennings.
Jennings ha giocato in questa stagione – e questo è auto-riferito, quindi cospargi il sale se necessario – cinque costole rotte e due caviglie slogate. Nel primo tempo contro il Seattle, Jennings ha tirato un tiro al centro che ha fatto sembrare che fosse stato messo KO.
Quando le scarpe da ginnastica dei Niners sono finite? Ha urlato contro di loro. Come osano chiedersi se sia stato ferito! Jennings è tenuta insieme dal nastro adesivo, dall’adrenalina e dal puro dispetto.
Domenica sarà là fuori. Dovresti fare uno sforzo per fermarlo.
Questa sconcertante situazione di Pearsall è particolarmente importante perché i Niners stanno entrando in una sega circolare.
La difesa del passaggio degli Eagles è un’operazione d’élite. Hanno Quinyon Mitchell, probabilmente il miglior cornerback della NFC, e faranno esattamente quello che ha fatto Seattle e quello che le squadre hanno fatto tutta la scorsa stagione ai Niners: giocare da uomo a uomo, affollare la linea e sfidare i ricevitori dei Niners a vincere.
Senza Pearsall, questo nucleo ricevente fatica a separarsi. A questo punto, è stato dimostrato così spesso che deve essere considerato un fatto piuttosto che un’osservazione soggettiva. Non hanno la velocità per spaventare a fondo gli avversari e la contrazione per scuoterli. Sono a regola d’arte, ma contro Mitchell, “a regola d’arte” ti dà tre e fuori.
Pearsall è la chiave di scheletro. È un corridore di percorso d’élite. Crea separazione in spazi ristretti. Mantiene le difese oneste perché se lo lasci uno contro uno, vince.
Ma se Pearsall è in felpa con cappuccio in disparte domenica, gli Eagles non devono essere onesti. Possono, come Seattle, giocare leggeri all’esterno e soffocare il centro del campo, dove George Kittle e Christian McCaffrey fanno il loro lavoro.
I 49ers hanno costruito un’ampia tabella di profondità del ricevitore sul potenziale e sul pedigree. Ma mentre si preparano per il momento decisivo della stagione, il potenziale è nella stanza dell’allenatore e il pedigree li sta oscurando.
Quindi, se l’attacco dei Niners si ferma domenica perché nessuno riesce ad aprirsi ai giochi di passaggio, non guardare Purdy. Guarda gli armadietti vuoti dove avrebbero dovuto essere gli ex Sun Devils.
