A tutti gli effetti, il San Francisco 49ersLa stagione avrebbe dovuto concludersi ad ottobre. Fu allora che la caviglia del linebacker superstar Fred Warner si spezzò all’inizio della partita della settimana 6 contro i Tampa Bay Buccaneers.
O forse il funerale avrebbe dovuto svolgersi a settembre, quando il ginocchio della superstar Nick Bosa cedette nella settimana 3.
O forse il colpo mortale in realtà è arrivato nella prima settimana, quando Brock Purdy si è procurato un fastidioso infortunio al piede erboso che si è rifiutato di guarire adeguatamente per 10 settimane.
E se gli dei del calcio risparmiarono i Niners allora, sicuramente salvarono tutto per un finale davvero crudele domenica, quando, tra i venti sferzanti e le batterie del Lincoln Financial Field di Filadelfia, George Kittle è stato portato fuori dal campo con un tendine d’Achille destro strappato.
Quel momento avrebbe dovuto trasformare il grigiore gelido di questa partita di playoff in una vera e propria scia. Erano 67.000 Filadelfi adeguatamente lubrificati che urlavano sangue contro una squadra privata delle sue stelle. Gli Eagles erano i campioni in carica del Super Bowl. Come ogni altra squadra che San Francisco ha affrontato in questa stagione, era la squadra più sana.
Quanto può prendere una squadra? Quanto può sopravvivere una squadra?
Stiamo ancora ponendo questa domanda perché i 49ers si rifiutano di sottomettersi.
La stagione dei 49ers non è finita perché, come gli Eagles hanno scoperto domenica nel modo più duro, non puoi uccidere ciò che è già morto.
Dopo l’improbabile vittoria per 23-19 a Philadelphia, gli zombie 49ers continueranno la loro marcia per almeno un’altra settimana; i rivali di divisione Seahawks saranno i prossimi.
E chi può dire che questa sarà la fine di questa improbabile, encomiabile corsa?
Perché chi, onestamente, si aspettava questa vittoria dei Niners domenica?
I Niners stavano avviando i linebacker della squadra di allenamento di nome Garret Wallow ed Erik Kendricks – ragazzi che erano agenti liberi di strada poco più di un mese fa – in una partita di playoff su strada.
Sono stati ridotti al minimo sulla linea difensiva.
In attacco, stavano trattando DeMarcus Robinson, che a malapena ha visto il campo per settimane di seguito in questa stagione, come un legittimo wideout numero 1, prendendo di mira presto e spesso contro una secondaria All-Pro.
Avevano Jauan Jennings, un ricevitore, che è intervenuto come tight end di fatto dopo l’infortunio di Kittle perché, beh, qualcuno ho dovuto bloccare il bordo.
Il terzino Kyle Juszczyk è diventato una minaccia per la cattura dei passaggi perché qualsiasi uomo aperto sarebbe andato bene lungo il tratto.
Hanno persino chiesto a Jennings di lanciare la palla. Perché no? Cosa avevano da perdere provando un trucco per iniziare il quarto quarto di una partita di playoff serrata?
I Niners hanno dovuto inventarsi il modo di restare in partita domenica. Hanno inventato abbastanza per vincerlo.
Questo non è stato solo un turbamento: è stata la testimonianza di un programma che si è indurito fino al punto di diventare impermeabile. Questa squadra è una macchina che non sopravvive solo al logoramento; sembra che se ne nutra.
Il suo sottoprodotto è la fede.
Una convinzione indescrivibile, illogica e davvero potente.
Brock Purdy ha lanciato due intercettazioni domenica e sembrava ancora l’uomo più calmo del fuso orario orientale. Christian McCaffrey, malconcio, contuso e con l’aria del tutto senza energia nel primo tempo, ha fatto appello al suo miglior calcio per il secondo, catturando due touchdown – incluso un eccezionale recinto di rilevamento del tiro da 29 yard di Jennings – e abbassandosi, oscillando e girando per trovare i pollici extra in un gioco in cui i margini erano abbastanza stretti da far sì che quei pollici contassero.
Questo roster è tenuto insieme dalla pura forza di volontà, eppure hanno appena consegnato ai campioni in carica del Super Bowl la prima sconfitta casalinga nei playoff del mandato di Sirianni in carica, forse ponendo fine a quel mandato nel processo.
No, non ha senso. Ma niente di questa stagione dei 49ers lo ha fatto.
Ma non è necessario. Come stanno dimostrando i Niners: la testardaggine, alcune buone chiamate di gioco e, oh sì, un quarterback piuttosto bravo, possono portarti molto lontano in questo campionato.
“Il nostro cuore ha prevalso”, ha detto Kendricks alla KNBR dopo la partita.
Raramente parliamo delle squadre NFL come di “programmi”. Questo è per il gioco del college, dove l’allenatore è la stella e la differenza tra chi ha e chi non ha è enorme.
No, la NFL è una lega basata sulla parità imposta dalle regole e, sebbene la disfunzione fondamentale di alcune squadre impedisca loro di trarre vantaggio da tali regole, la stragrande maggioranza delle organizzazioni non rimane a lungo inattiva. Scelte ad alto draft, programmi più facili, free agency e gli strani rimbalzi di una palla oblunga riportano quasi tutti verso il centro.
Ma ciò che i Niners stanno facendo in questa stagione va ben oltre la regressione alla media.
No, il destino è stato crudele con San Francisco, e domenica ha inferto un altro duro colpo con l’infortunio di Kittle.
Ma ancora una volta i 49ers hanno risposto.
Il programma a Santa Clara potrebbe essere il più forte del campionato.
Kyle Shanahan è molto addolorato per la sua presunta incapacità di vincere “grandi partite”. Domenica mi è sembrata una partita piuttosto importante. E, a meno che l’intero articolo non sia stato costruito su una premessa errata, credo che i Niners abbiano vinto.
Come va?
Ebbene, si dice che il genio si possa trovare nella disperazione. Cosa succede quando qualcuno che è già un genio si trova nella stessa situazione?
Quando non puoi correre attraverso il muro e non puoi saltarlo, passi la palla al ricevitore dell’ariete e gli chiedi di lanciare un centesimo di passaggio profondo nel giorno più ventoso della stagione.
Questa testardaggine è l’unica ragione per cui San Francisco continua a giocare.
È per questo che Purdy non si è tirato indietro dopo le sue scelte. Un quarterback con una psiche fragile controlla per il resto della partita per proteggere le sue statistiche. Purdy ha continuato a sparare colpi stratificati in finestre strette perché le chiamate di gioco lo richiedevano e il suo allenatore si aspettava che li realizzasse.
Lo ha fatto, andando 5 su 7 con spietata precisione nel drive vincente, coronato da una presa da touchdown di McCaffrey a poco più di cinque minuti dalla fine.
Certo, c’è una linea sottile tra illusione e convinzione, ma domenica i 49ers l’hanno percorsa perfettamente.
Si sono rifiutati di ammettere di essere stati superati. Hanno sostituito gli All-Pro e le scelte del primo turno con gli street free agent e gli esordienti in difesa e non hanno semplificato il foglio di gioco. In effetti, sono stati più aggressivi: quello doveva essere il coordinatore più difensivo che Robert Saleh ha blitzato tutto l’anno.
I Niners hanno gettato al vento la prudenza in una giornata con raffiche di 35 miglia orarie.
Perché a gennaio, quando il tasso di abbandono raggiunge il 100%, vai lontano quanto ti porta la tua cultura.
E i 49ers sono rotti, malconci e zoppicanti, ostinatamente, brillantemente, continuano a giocare perché hanno una cultura infernale.
