Abbiamo bisogno di buone notizie adesso, ed eccone alcune fuori dal campo: un nuovo importante studio suggerisce che esiste un modo altamente efficace per superare uno dei problemi più difficili nell’America del 21° secolo: la povertà intergenerazionale.
Ci piace pensare a noi stessi come a una terra di opportunità, ma i ricercatori scoprono che oggi il sogno americano di una mobilità ascendente è in realtà più vivo in altri paesi avanzati.
Il nuovo studio evidenzia un modo efficace per aumentare le opportunità. Non comporta la distribuzione di denaro e sembra che si ripaghi praticamente da solo. Funziona sfruttando la massima influenza che c’è sui bambini: sugli altri bambini.
Lo studio, appena pubblicato, è l’ultima scoperta fondamentale di Raj Chetty, economista dell’Università di Harvard, e del suo gruppo Opportunity Insights, insieme ad altri studiosi.
Il team ha approfondito gli effetti a lungo termine di un vasto programma di rivitalizzazione del quartiere chiamato Hope VI. A partire dal 1993, Hope VI ha investito 17 miliardi di dollari per sostituire 262 progetti di edilizia pubblica ad alta povertà in tutta l’America.
Ricordate i progetti abitativi disfunzionali e ad alto tasso di criminalità di Cabrini-Green e Robert Taylor a Chicago che il governo ha svuotato e poi demolito? Si trattava di Hope VI, che le ha sostituite con case a reddito misto, il che significa meno unità abitative per i poveri, cosa controversa. I critici hanno protestato sostenendo che la conseguente gentrificazione, con lo spostamento di persone più benestanti in quelli che erano stati esclusivamente quartieri a basso reddito, stava danneggiando i più vulnerabili.
Quando la squadra di Chetty ha analizzato i dati sul reddito, una scoperta di Hope VI è stata del tutto deludente: gli adulti che vivevano nelle nuove unità abitative pubbliche non avevano benefici economici. Ciò concorda con altri studi: cambiare la vita degli adulti è difficile.
Il segreto del successo
Ecco dove la riqualificazione ha avuto successo: con i bambini. I bambini che si trasferiscono in alloggi pubblici nei quartieri riqualificati e a reddito misto rimangono in media solo cinque anni, ma vedono un aumento del 17% nella probabilità di frequentare l’università e, tra i ragazzi, una diminuzione del 20% nella prospettiva di finire in prigione. Coloro che vivranno nelle nuove abitazioni per tutta l’infanzia guadagneranno il 50% in più nel corso della loro vita, conclude lo studio.
Il segreto di questo successo?
Non era l’alloggio più bello in quanto tale. Presumibilmente le famiglie apprezzavano alloggi pubblici migliori e quartieri più sicuri, ma da soli gli appartamenti migliorati non hanno sconfitto la povertà.
Piuttosto, i bambini a basso reddito hanno prosperato grazie a qualcosa di cui può essere difficile parlare: hanno acquisito amici più abbienti e quindi una finestra sugli stili di vita e sulle aspirazioni della classe media.
“Il singolo più forte indicatore della mobilità economica tra le aree è la frazione di amici ad alto reddito che hanno le persone a basso reddito”, ha detto Chetty. “Nelle comunità in cui c’è maggiore interazione tra classi, i bambini se la passano molto meglio.”
I quartieri in precedenza erano stati prevalentemente a basso reddito: l’America era solita raggruppare i poveri in progetti abitativi e concentrarli lì. E questo studio sottolinea quale fallimento sia stato. Al suo posto, Hope VI creò per lo più comunità a reddito misto e collegamenti con le aree vicine che stavano meglio, in modo che le famiglie povere e della classe media interagissero maggiormente.
I ricercatori hanno utilizzato reti di amici di Facebook anonimizzate e dati sulla posizione dei cellulari per dimostrare che i bambini in questi quartieri riqualificati trascorrevano più tempo in case al di fuori delle case popolari e facevano amicizia con bambini di famiglie più benestanti.
Tali amicizie sono state il motore di una maggiore mobilità verso l’alto, ha rilevato lo studio. Alcuni americani si ribellano alla gentrificazione, percependo lo sfruttamento e l’emarginazione, ma la verità è più complicata: quando porta a interazioni tra classi, ciò può essere un vantaggio per i bambini.
“Più della metà dei lavori in America vengono ottenuti tramite referenze”, ha detto Chetty. “Quindi, se sei in contatto con persone i cui genitori hanno un lavoro presso una buona azienda, è più probabile che tu ottenga uno stage lì e sviluppi una carriera in quel tipo di attività.”
Forse ancora più importante, ha aggiunto, queste interazioni modellano le aspirazioni di un bambino e il senso di ciò che è possibile.
Posa delle fondazioni
Gli amici modellano le norme sui comportamenti, dal fare i compiti all’uso di droghe, dall’appartenenza a una gang al matrimonio. I bambini che vivono in aree in cui i tassi di matrimonio sono più alti, ad esempio, hanno maggiori probabilità di sposarsi a loro volta.
Ogni unità abitativa pubblica nel programma Hope VI è costata circa 170.000 dollari per la riqualificazione, e coloro che hanno trascorso un’intera infanzia in queste case riqualificate erano sulla buona strada per guadagnare molto di più: 500.000 dollari extra, in termini di valore attuale, secondo lo studio. Ogni unità spesso aveva più figli e gli appartamenti ospiteranno generazioni di bambini, con conseguenti ritorni impressionanti sull’investimento immobiliare. L’aumento delle entrate fiscali che pagheranno gli ex residenti e la riduzione della carcerazione e dei pagamenti assistenziali compenseranno gran parte del costo iniziale per i contribuenti, afferma lo studio.
Un’organizzazione no-profit nazionale chiamata Purpose Built Communities, con sede ad Atlanta, sta già lavorando per strutturare i quartieri in modo che persone di diversa estrazione sociale interagiscano: “sfiorandosi l’una con l’altra in modi molto informali – sedendosi insieme a un’esibizione dell’orchestra o alla fiera della scienza o a un evento sportivo”, ha affermato Carol R. Naughton, amministratore delegato dell’organizzazione.
Non sono solo i bambini dei quartieri più orribili a trarre beneficio da questo tipo di interazioni. I ricercatori di Opportunity Insights hanno scoperto che molti quartieri a livello nazionale sono situati in una posizione ideale per programmi che creano connessioni tra classi. Hanno una mappa che mostra quali.
Questo è, ovviamente, solo uno dei tanti modi basati sull’evidenza per eliminare la povertà. Con il passare del tempo, sono arrivato a pensare che noi liberali diamo troppa importanza alle strategie che creano flussi di reddito, come il welfare, l’invalidità o i sussidi di disoccupazione. Tali programmi hanno il loro posto e rispondono a bisogni immediati, ma a volte sottovalutiamo interventi che non comportano trasferimenti di denaro ma gettano le basi per un lungo periodo, dai programmi per la prima infanzia alla formazione professionale, dal dare occhiali ai bambini al sostegno ai genitori.
E come suggerisce questo studio, alcuni dei migliori allenatori che possiamo trovare per aiutare i bambini in difficoltà a sfuggire alla povertà potrebbero essere altri bambini e le loro famiglie.
Nicholas Kristof è un editorialista del New York Times.
