ATLANTA — Due anni fa, i Knicks erano adorabili perdenti.
Un anno fa, erano un po’ meno amabili – a causa dell’esaurimento di tutte le loro risorse in operazioni commerciali e della perdita della loro identità turbolenta – ma erano comunque dei perdenti.
“‘Se riusciranno a realizzare una serie di sei partite, sarò orgoglioso dei Knicks'”, ha ricordato Karl-Anthony Towns riferendosi al secondo turno dello scorso anno contro i Celtics.
Ora? È meglio che vincano. Questo è il mandato non solo dell’esterno ma anche del proprietario della squadra, James Dolan, che ha sostituito l’allenatore a giugno e ha inviato un messaggio pubblico “Finali o eliminazione” a gennaio. Quindi non importa che i Knicks non stiano ancora scommettendo sui favoriti per vincere l’Est, o che probabilmente entreranno come testa di serie numero 3.
O avanzano oltre i tre round oppure sono una delusione e Giannis Antetokounmpo diventa l’unica via d’uscita.
“La percezione e gli standard sono ovviamente cambiati per noi da quando abbiamo fatto quel passo avanti l’anno scorso nei playoff”, ha detto Towns lunedì. “Superando il primo turno, non avremmo dovuto uscire da lì. Poi il secondo turno, sicuramente non avremmo dovuto uscire da lì. Abbiamo dimostrato al mondo che possiamo battere queste squadre, soprattutto nei playoff.
“Ma così facendo, alziamo le antenne anche per il resto del campionato. Sanno cosa possiamo fare e soprattutto, rispettando le aspettative che avevamo quest’anno, trovando un modo per vincere la Coppa NBA. Anche attraverso tutti gli alti e bassi, trovandoci il terzo seme. Il mondo non è ignaro di quanto siamo bravi. Ma sta a noi dare il massimo in una serie di sette partite, essere disciplinati e trovare un modo per vincere”.
Towns si sbagliava su una cosa. L’anno scorso i Knicks avrebbero dovuto battere i Pistons al primo turno e ci sono riusciti in sei partite. Ma poi furono progettati per una sconfitta amministrata dai Celtics e invece costrinsero celebrazioni di massa al di fuori di MSG.
In teoria è più facile giocare più liberi quando non sono gravati dalle aspettative. Ma Towns sta adottando l’approccio “la pressione è un privilegio”.
“Io, personalmente, ho avuto a che fare con le aspettative da prima di entrare nella lega”, ha detto Towns, l’ex scelta numero 1 al draft. “Onestamente, è davvero la stessa cosa. È stata la storia della mia carriera. Affrontare aspettative elevate. Oltre a ciò, le aspettative che ho per me stesso sono persino più alte di quelle che le persone mi danno. Quindi ho molto lavoro da fare. Ma ci sono abituato. Quindi è una benedizione avere pressione. “
Al di là del successo della squadra e dell’eccesso di gloria che deriverebbe da un’apparizione alle finali NBA, ci sono soldi in gioco per i singoli giocatori. Il Comune ha diritto a un prolungamento del contratto dopo la stagione. Lo stesso con Miles McBride. Nel frattempo, Mitchell Robinson, Jose Alvarado, Jordan Clarkson e Mohamed Diawara potrebbero essere tutti agenti liberi. I giocatori vengono pagati con i loro postseason. Basta chiedere a Mikal Bridges, che ha ottenuto 150 milioni di dollari dopo la sua svolta aprendo due round del 2025.
La versione di quest’anno dei Knicks – e dei Bridges, in particolare – non sembra buona come la versione che ha battuto i Celtics. Ma lo slancio è un ottimo equalizzatore.
E se i Knicks riescono a chiudere la stagione alla grande contro quattro avversarie consecutive destinate ai playoff – incluso lunedì contro gli Hawks – possono portarla al primo turno.
“Possiamo arrivare a quel livello. Siamo davvero bravi”, ha detto Alvarado. “Dobbiamo solo concentrarci sui dettagli e rimanere così. Ciò che veramente ci ostacola siamo noi stessi. Dobbiamo solo rimanere coerenti e fiduciosi in quello che siamo. “
Meglio tardi che mai, dice Towns.
“I playoff avrebbero dovuto iniziare 10 partite fa (per noi)”, ha detto il centro. “Dovremmo basarci sui nostri standard tutto l’anno. Questo era l’obiettivo. Abbiamo quattro buone partite in cui possiamo ottenere del buon nastro, ottenere le nostre coperture giuste. Vedere come possiamo eseguire coperture diverse, cose diverse. E potremmo semplicemente trovare modi diversi per mostrare ciò che sappiamo fare e avere aggiustamenti pronti per andare nei playoff. “
