La settimana scorsa la società di telemedicina Hims & Hers ha scatenato alcuni giorni selvaggi nel mercato dei farmaci per l’obesità quando ha introdotto una versione economica e composta della nuova pillola Wegovy di Novo Nordisk.
È stato un tentativo audace di conquistare una fetta del redditizio mercato del GLP-1, che si è concluso rapidamente e in modo disastroso: l’azienda ha ritirato il suo prodotto appena due giorni dopo il suo lancio, dopo che le autorità di regolamentazione statunitensi avevano promesso di intraprendere un’azione “decisiva” contro il suo farmaco knockoff e altri simili. Lunedì Novo ha detto che avrebbe fatto causa a Hims per i suoi farmaci imitatori.
Tuttavia, mentre il trambusto della pillola Wegovy potrebbe essersi calmato, il selvaggio West dei farmaci GLP-1 persiste. Mentre la Food and Drug Administration ora intensifica gli sforzi per frenarlo, vale la pena chiedersi perché ci è voluto così tanto tempo – e se è troppo poco o troppo tardi.
Ricordiamo che la porta è stata aperta a questi farmaci imitatori quando le aziende non riuscivano a tenere il passo con la domanda. Le autorità di regolamentazione consentono le cosiddette versioni “combinate” dei farmaci che scarseggiano – e Wegovy e Zepbound erano in carenza dopo le loro approvazioni per la perdita di peso nel 2021 e nel 2023, rispettivamente. È decollato un mercato grigio, con aziende di telemedicina, farmacie online e centri benessere che offrono versioni contraffatte dei prodotti.
Le aziende hanno finalmente riorganizzato le loro attività produttive e la carenza è stata ufficialmente superata da più di un anno per Zepbound e da quasi un anno per Wegovy. La FDA ha concesso alle aziende di telemedicina e alle farmacie online un periodo di grazia per interrompere le vendite, ma il mercato grigio dei farmaci dimagranti composti è rimasto bloccato.
Attenzione acquirente
La regola n. 1 con i GLP-1 composti negli Stati Uniti è “Che l’acquirente stia attento”. Queste non sono versioni generiche di Wegovy o Zepbound: una distinzione sottile ma fondamentale. Un farmaco generico è regolamentato dalla FDA, che lo ritiene equivalente al prodotto originale. Un farmaco composto non è soggetto alla stessa supervisione, il che significa che non vi è alcuna garanzia che sia efficace o sicuro quanto il prodotto originale.
Una versione combinata della pillola Wegovy sembra particolarmente complessa. Semaglutide, il principio attivo di Wegovy, è un peptide, un tipo di molecola che storicamente è stato difficile da trasformare in una pillola. (Si consideri, ad esempio, che le aziende farmaceutiche hanno trascorso decenni tentando – senza riuscirci – di trovare una versione orale di un altro peptide, l’insulina.)
Questo perché i peptidi non tendono a sopravvivere al duro ambiente del tratto gastrointestinale umano, che non discrimina tra un medicinale e un pasto. Novo ha acquistato un’azienda dotata di una tecnologia in grado di mascherare il farmaco abbastanza a lungo da consentirgli di attraversare l’intestino e raggiungere il flusso sanguigno. Ma per funzionare, la pillola Wegovy deve essere assunta a stomaco vuoto e il paziente deve attendere 30 minuti prima di mangiare dopo averla ingerita.
Quindi, quando Hims & Hers ha detto che avrebbe venduto la propria versione economica della pillola Wegovy, ha sollevato diversi segnali d’allarme. Al di là delle accuse di violazione di brevetto di Novo, ce n’era una più pratica per i consumatori: il loro prodotto poteva funzionare bene quanto quello di Novo?
La domanda potrebbe essere controversa ora che Hims & Hers ha ritirato il suo prodotto, ma quel prodotto è solo l’inizio del problema nel mercato del GLP-1. Per cominciare, è ancora ampiamente disponibile un vasto universo di farmaci iniettabili composti, che possono essere miscelati con altri ingredienti che affermano, senza prove, di offrire qualche beneficio aggiuntivo.
Ed è facile trovare un’ampia gamma di formulazioni non approvate e non provate di imitazioni del GLP-1. Questi includono losanghe, pillole “microdose” e gocce sotto la lingua. Diversi siti affermano di offrire una versione in pillola di tirzepatide, il principio attivo di Zepbound di Eli Lilly. (Per essere chiari, non esiste una versione orale approvata della tirzepatide; la pillola di Lilly, che dovrebbe ottenere l’approvazione della FDA questa primavera, è una piccola molecola chiamata orforglipron.)
“Generico” è un termine improprio
I consumatori non possono essere incolpati per la loro confusione o interesse verso questi imitatori GLP-1. Alcune aziende descrivono i loro farmaci composti come “generici” e troppi esperti usano con nonchalance questo termine errato. E quando il pubblico è bombardato da pubblicità di alternative economiche e facilmente accessibili ai farmaci approvati dalla FDA, non c’è da meravigliarsi che alcune persone siano ansiose di acquistarli.
La FDA avverte da anni i consumatori che questi prodotti potrebbero non funzionare e potrebbero essere pericolosi. Venerdì il commissario Marty Makary ha intensificato questi sforzi, affermando che oltre a reprimere Hims & Hers e altri compoundatori, l’agenzia prenderà “misure per combattere la pubblicità e il marketing ingannevoli diretti al consumatore” da parte di aziende che affermano di vendere prodotti “generici” o equivalenti.
Una maggiore applicazione delle norme è benvenuta, ma data la dimensione del mercato grigio, è difficile immaginare che sarà facile chiuderlo tutto. La soluzione migliore sarebbe che i farmaci di marca diventassero più accessibili a tutti. Certo, la concorrenza sta finalmente iniziando a far scendere i prezzi, ma la copertura assicurativa rimane, nella migliore delle ipotesi, instabile. Finché rimarranno fuori dalla portata dei milioni di persone che ne hanno diritto, ci sarà domanda per tutto ciò che è più economico, anche se non è nell’interesse dei consumatori.
Lisa Jarvis è una editorialista di Bloomberg Opinion che si occupa di biotecnologie, assistenza sanitaria e industria farmaceutica. ©2026 Bloomberg. Distribuito da Tribune Content Agency.
