MILANO — Avendo giocato tra i tubi per i Winnipeg Jets in sette delle ultime otto postseason della NHL, il portiere Connor Hellebuyck ha visto la sua giusta dose di grandi momenti.
Non quelli con la Stanley Cup in palio, ma quelli che sono un effetto collaterale delle circostanze.
I Jets non sono riusciti a superare il primo turno – o qualificazione – in quattro dei suddetti playoff, e Hellebuyck si è assunto una parte significativa della colpa in quanto netminder numero 1 di lunga data della franchigia.
Hellebuyck ha uno scioccante record di 1-9 nelle sue ultime 10 partite di playoff su strada risalenti al 2021. La sua percentuale di salvataggio di .917 dal 2022 fino all’attuale stagione regolare NHL guida la NHL, ma è scesa a .872 nella postseason in quell’arco di tempo.
Una delle immagini più recenti e durature di Hellebuyck proviene da Gara 6 della serie di playoff del primo turno dei Jets contro i Blues l’anno scorso.
Era già stato ritirato in Gara 4 e, dopo aver concesso cinque gol su 23 tiri in 40 minuti di gioco – inclusi quattro gol in 5:23 – Hellebuyck era in panchina all’inizio del terzo.
Nella NHL, Hellebuyck non è stato all’altezza della situazione.
Da quando è tornato a giocare in nazionale, tuttavia, il nativo del Michigan ha lasciato pochi dubbi su chi sia il miglior portiere americano. Il Team USA ne avrà bisogno per continuare se domenica supererà il Canada per una medaglia d’oro.
Alla domanda sul suo livello di confidenza alla quinta partita del suo primo torneo olimpico – durante la quale ha fermato 90 dei 95 tiri che ha affrontato – il consueto comportamento stoico di Hellebuyck è completamente cambiato.
“Oh, il massimo storico”, ha detto, sorridendo per la prima volta nella mischia con i giornalisti dopo la sua prestazione di 22 parate contro la Slovacchia venerdì sera. “Sai, mi sto davvero divertendo. È divertente. Non puoi farne parte così tanto. Mi godrò ogni secondo qui fuori.”
Il 32enne è in testa al torneo olimpico con una percentuale di parate di 0,947 e 1,23 gol contro la media. Fino a questo punto Hellebuyck è stato acuto, costante e avaro.
Dopo aver concesso un paio di gol nel terzo periodo alla Slovacchia in una schiacciante vittoria nei quarti di finale, Hellebuyck si è preso in giro, dicendo che “si è annoiato un po’ lì dentro, e mi è costato un gol”. Era indicativo di quanto Hellebuyck appaia leggero e presumibilmente si senta durante questo scontro per la medaglia d’oro con il Canada.
I suoi compagni di squadra statunitensi hanno lodato la calma che trasuda dall’Hellebuyck dietro di loro.
Questo tipo di presenza è esattamente ciò di cui avrà bisogno la squadra di hockey maschile degli Stati Uniti per vincere l’intera competizione.
“È incredibile”, ha detto Matthew Tkachuk. “È stato incredibile anno dopo anno. E sembra che in questo breve torneo, anche tornando allo scorso anno al 4 Nazioni, sia stato un muro di mattoni. È stato fantastico. Gioca il disco molto bene. Sembra che tutto ciò che lo colpisce, si attacchi. È così bravo. È così costante. Probabilmente la risorsa più grande è proprio la fiducia che ci dà. Siamo molto entusiasti di averlo dietro di noi per la partita per la medaglia d’oro.”
OLIMPIADI INVERNALI 2026
Hellebuyck è uno dei soli 13 portieri nella storia della NHL con tre trofei Vezina, legandolo a giocatori del calibro di Patrick Roy, Glenn Hall e Tony Esposito. Solo otto portieri hanno vinto l’Hart Trophy come giocatore più prezioso del campionato, ed è uno dei soli tre in questo secolo.
Sono stati i fallimenti di Hellebuyck nei playoff, tuttavia, ad aver dominato la sua storia durante i suoi 11 anni di carriera in NHL. Questo gioco ha la portata di cambiare la narrazione.
Sono passati 46 anni dal Miracolo sul ghiaccio, l’ultima volta che gli americani hanno vinto l’oro nell’hockey maschile.
Il Canada detiene un record di 4-1 contro gli Stati Uniti nei tornei olimpici con giocatori della NHL. Il Team USA non ha mai battuto i canadesi quando contava.
Hellebuyck, come ultima linea di difesa, ha l’opportunità di diventare un eroe americano.
All’improvviso, la fase dei playoff della NHL non sembrerebbe più così grande.
