Il vento sulle paludi è pungente quest’inverno e c’è ben poco in termini di riparo nelle pianure del Cambridgeshire che ci circondano.
Anche se la temperatura è sotto lo zero, l’agricoltore David Wheatley non ha altra scelta se non quella di stare all’aria aperta.
Avvolto in uno strato dopo l’altro di vestiti, è in piedi dalle cinque del mattino e ha ancora una lunga giornata di lavoro davanti a sé quando ci incontriamo alle nove.
Per migliaia di anni, gli agricoltori hanno lavorato tutto l’anno e la situazione non è destinata a cambiare presto. Lo stesso Wheatley è un agricoltore di quarta generazione, mentre sua figlia ha ora spinto la sua famiglia alla quinta generazione di agricoltori.
“Non è facile coltivarlo”, dice, “è ancora più difficile venderlo e ricavarne un profitto”. Tutti gli agricoltori del paese lo sanno, ma nessun altro lo sa».
Ma nella sua fattoria vicino a Wisbech St Mary, Wheatley sta facendo qualcosa di molto diverso rispetto alle centinaia di migliaia di agricoltori e altri lavoratori agricoli del Regno Unito.
David Wheatley è un influencer dei social media.
Invece di abbandonare le sue peonie durante la pandemia di Covid, Wheatley ha deciso di riempire la sua casa di fiori, realizzando video su Tiktok per offrirli gratuitamente
Wheatley ha accumulato circa 500.000 follower su più siti Web, tra cui Instagram e Tiktok, dove pubblica come @petitepeonys.
Anche se non ha mai voluto essere un influencer, dice che il suo seguito online ha permesso alla sua fattoria di superare le peggiori disgrazie che le sono capitate, e sta cambiando il modo in cui coltiva.
La sua sfortuna è iniziata nel 2019, quando è scoppiato un grave incendio nella sua fattoria, distruggendo proprietà e macchinari per centinaia di migliaia di sterline.
“Ho perso tutti i miei trattori e tutte le mie macchine”, dice Wheatley. «E praticamente non ho comprato nulla. Non potevo continuare a coltivare.
“È stato un duro lavoro superare tutto ciò e sono caduto in un po’ di depressione.
“Pensavo che sarebbe andato tutto bene perché eravamo assicurati, ma poi il Covid è arrivato nel 2020 e il prezzo di tutto è aumentato mentre cercavo di ricostruire.”
Wheatley fu costretto ad assumere i macchinari di cui aveva bisogno poiché non poteva permettersi di sostituirli da solo.
“Il mio intero sistema era rovinato”, ha detto.
Per tre anni, l’azienda agricola ha perso 100.000 sterline all’anno. “Sapevo che stavo per andare in bancarotta… ero sul punto di staccare la spina, ma mi alzavo ogni giorno e lavoravo duro senza soldi”, dice.
Wheatley è stato innegabilmente sconfitto, ma non potresti dirlo incontrandolo. Quando parla della sua azienda agricola si anima, ed è facile lasciarsi catturare dalla passione che c’è dietro le sue parole.
Alla fine, è stato un colpo di fortuna a salvare la fattoria. Quando la Russia invase l’Ucraina nel 2022, il prezzo del grano salì alle stelle.
Sebbene l’uso dei social media da parte di Wheatley sia una storia di successo, non è più solo uno strumento per effettuare vendite
Wheatley è stato in grado di vendere il suo grano per molto più di quanto avrebbe potuto fare prima, avendolo precedentemente trattenuto poiché i prezzi del grano semplicemente non erano abbastanza alti per guadagnare i soldi di cui aveva bisogno per salvare la fattoria.
“Non sono stato proprio io a essere intelligente”, ha detto, “ma è l’unica ragione per cui sono ancora in affari”.
Per inciso, è stato anche uno degli scontri di Wheatley con la sfortuna che ha dato origine alla sua presenza sui social media.
Oltre alle colture tra cui grano e mele, Wheatley coltiva anche fiori di peonia.
Nel pieno della pandemia di Covid e del blocco nazionale, Wheatley aveva raccolto il suo intero raccolto di peonie.
I fiori hanno un periodo di raccolta naturalmente breve e sperava che la pandemia sarebbe stata di breve durata e avrebbe potuto ancora venderli prima che appassissero.
Non lo era, ovviamente, e Wheatley rimase con migliaia di fiori che non poteva vendere, con tutti i rivenditori tranne quelli essenziali chiusi al pubblico.
Invece di buttare via gli steli, però, Wheatley decise di riempire la sua casa di fiori, facendoli Video di Tiktok offrirli gratuitamente.
Alcuni video sono diventati virali e, quando la pandemia si è attenuata, questo gli ha dato lo slancio per avviare un’attività, Petite Peonys, vendendo fiori online.
Anche se dice di essere ancora “in uno stato di crescente depressione”, la vendita online ha aperto una porta che Wheatley deve ancora chiudere.
Wheatley ha riconvertito un capannone agricolo come negozio improvvisato del “contadino”.
Dire no ai supermercati
Da allora, Wheatley ha continuato a vendere fiori online e gli affari vanno a gonfie vele.
Ha detto: ‘L’anno scorso è andato abbastanza bene e ho venduto metà ai supermercati e metà attraverso i social media.
«Quest’anno ho detto no al supermercato quando mi hanno chiamato. Questa è stata la decisione più difficile che ho preso, ma li abbiamo venduti tutti (online).
“Per un campo di sette acri, i supermercati mi pagavano dalle 35.000 alle 40.000 sterline… l’anno scorso avevamo 2.000 clienti e abbiamo venduto 150.000 steli online per più di 120.000 sterline.”
“In realtà sto guadagnando soldi da questo”, ha detto, “Se perdo 500 clienti non importa perché ho centinaia di persone in lista d’attesa”.
Wheatley ha prevenduto abbonamenti di peonie per un valore di £ 40.000 per la stagione delle peonie 2026.
“Ci sono persone che non vedono l’ora di entrare in questa lista d’attesa, e ce ne sono ormai da quattro anni, quindi offro loro i prodotti per meno soldi, perché stanno salvando la mia attività.”
“Dico a ognuno di loro che se non sono contenti dell’abbonamento allora vi rimborserò tutti i soldi, e nessuno si è lamentato.
“Sto cercando di migliorare quello che stiamo facendo e ho così tanto sostegno.”
Non è stato un percorso facile, e il costo dell’agricoltura e della gestione di una crescente presenza sui social media non è facile per Wheatley, ma ha offerto un livello di reddito che la vendita ai supermercati non offre, e il germe di un’idea secondo cui gli agricoltori hanno il potenziale per vendere ai consumatori in un modo diverso.
Adesso vendo verdura… per altri agricoltori
La vendita online di Wheatley si è estesa anche alle mele e ad altri frutti. La sua azienda agricola dispone di 22 acri di frutteti, tutti ripristinati da uno stato trascurato con l’aiuto di sovvenzioni governative volte a migliorare la biodiversità.
I frutteti, dice, non sono più commercialmente sostenibili e le mele vengono spesso scartate a causa delle imperfezioni.
Nel 2024, Wheatley ha pubblicato un video sui social media offrendo ai follower la possibilità di raccogliere tutte le mele che desideravano per £ 10 ciascuna.
Wheatley ha persino venduto grano online ai suoi follower
Nonostante la pioggia torrenziale, dice che centinaia di persone si sono presentate per raccogliere i frutti.
“Ho guadagnato 300 sterline senza muovere un dito”, ha detto, “hanno eliminato quasi tutte le mele dell’intero frutteto e tutti l’hanno adorato”.
Poi ha provato a vendere le mele online e, dopo che un altro suo video è diventato virale online, dice di essere riuscito a vendere tutte le mele di otto acri e mezzo di frutteto per £ 1 ciascuna.
L’anno scorso, Wheatley aveva 300 persone in lista d’attesa per le mele inviate tramite posta e ha guadagnato £ 10.000 in una settimana prima ancora che le mele venissero spedite ai clienti.
Quando l’ho incontrato, Wheatley vendeva cassette di verdure online da una settimana, insieme a sacchi di patate e persino sacchi di grano.
La cosa interessante è che i prodotti che vende non provengono affatto dalla sua fattoria, ma da altri agricoltori locali.
Ma in quello che potrebbe essere un triste riflesso di quanto sia dura per gli agricoltori, non trae profitto dalle vendite di verdure: solo le piattaforme con commissioni lo pagano per le visualizzazioni sui social media.
“Ho guadagnato $ 4.950 (£ 3.657) il mese scorso solo dalle visualizzazioni, e ora anche le persone pagano gli abbonamenti, mi chiedono come possono sostenermi”, dice. “Sto usando quei soldi per vendere i prodotti di altri agricoltori.”
“Non guadagno niente con (le cassette di verdura), ma finché vengo pagato in qualche modo non mi interessa.”
Mentre l’uso dei social media da parte di Wheatley lo è una storia di successonon è più solo uno strumento per effettuare vendite. L’agricoltore spera che in qualche modo possa ispirare un vero cambiamento sia per gli altri agricoltori che per i consumatori.
“I soldi ci sono già”, dice, “la gente mangia i prodotti, il problema è che i soldi vanno alle persone sbagliate”.
Gli agricoltori sono alla mercé dei supermercati quando si tratta di vendere i loro prodotti, dice Wheatley, e i supermercati possono rifiutare i prodotti a loro piacimento.
“Ci sono così tante persone che si frappongono tra l’agricoltore e il consumatore, che si prendono tutti i soldi”, dice Wheatley, “Con le verdure che compri per £ 2 al supermercato, ad esempio, l’agricoltore riceve solo 20 o 30 pence dal supermercato.”
“Ci sono molte persone là fuori che vogliono sostenere gli agricoltori che vendono direttamente in questo modo, ma nessuno lo fa.”
“Non voglio nemmeno farlo, me lo invento man mano che vado avanti”, dice, “Ma se non lo faccio io, nessuno lo farà”.
E i seguaci di Wheatley lo sostengono. In una settimana di vendita di scatole di verdure, Wheatley afferma di aver guadagnato £ 15.000.
“La gente è venuta dal Galles sabato,” dice, “c’è gente che viene da Londra e Manchester.”
Ha aggiunto: “Sto pensando: ‘deve esserci un posto più vicino in cui possano fare lo stesso’.’
Quando nel 2000 i Wheatley presero in gestione la sua fattoria in un affitto di proprietà comunale a Wisbech St Mary, non avrebbe mai immaginato di pubblicare post sulla sua fattoria su Tiktok e Instagram, che ovviamente all’epoca non esistevano.
Imballando scatole di verdure pronte per essere spedite agli acquirenti, Wheatley ha detto: ‘Non avrei immaginato una cosa del genere la scorsa settimana. Vendiamo cassette di verdure da una settimana.
“In questo capannone c’erano solo macchinari agricoli, non credo che adesso assomigli a un normale negozio agricolo, ma ha molti prodotti e stiamo distribuendo il cibo direttamente alla gente.”
Sebbene il sostegno sia considerevole, lo sono anche le sfide. E gli scontri di Wheatley con la sfortuna non si sono fermati del tutto.
Poche settimane dopo il nostro incontro, è stato costretto a smettere di vendere cassette di verdura ai suoi seguaci poiché il servizio di consegna che stava utilizzando non era in grado di consegnare agli acquirenti abbastanza rapidamente.
“Sto staccando la spina dal mio negozio di agricoltori, ma non perché non funzioni, ha funzionato un po’ troppo bene per me in questo momento”, ha detto Wheatley su Instagram. “Il mio problema principale è consegnare i miei clienti ai miei clienti entro il periodo di tempo previsto.”
Per un uomo che è stato sconfitto in passato, tuttavia, Wheatley non è il tipo che rifugge dalle sfide.
Nello stesso video, sua figlia Sophie dice: ‘Nel nuovo anno, potremmo farlo di nuovo… la gente lo vuole, potrebbe essere più grande.
“Non è finita, forse solo per ora.”
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