Cinque mesi dopo, l’incredulità resta ancora.
Del trionfo dei Dodgers nelle World Series. Del modo in cui si è svolto come da libro di fiabe. Di quanto fossero vicini alla sconfitta, solo per recuperare per un campionato.
A Los Angeles, l’iconico Game 7 è ormai roba da leggenda.
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A Toronto, è un incubo inquietante per i Blue Jays, che questa settimana danno il benvenuto ai Dodgers in Canada per una rivincita delle World Series.
Per tutti i soggetti coinvolti, i dettagli sono ancora freschi. Anche con l’inizio di una nuova stagione, le emozioni continuano a risuonare.
“Sei stato portato sull’orlo del baratro e hai trovato il modo di superarlo”, ha detto il veterano della terza base Max Muncy. “Per me, questo potrebbe essere qualcosa a cui tengo d’occhio più di ogni altra cosa. Che siamo stati veramente messi alla prova… (e) siamo emersi nei momenti in cui contava.”
Tutto ciò, in vista della partita d’apertura di lunedì al Rogers Centre, ha sollevato una domanda persistente.
C’è mai stato un momento durante Gara 7 in cui i Dodgers hanno iniziato a dubitare? Dove si sono presi un momento in mezzo al caos, hanno considerato le terribili circostanze che stavano affrontando e hanno pensato: Amico, perderemo davvero questa partita.
La scorsa settimana, il California Post ha posto ai giocatori dei Dodgers la domanda esatta. La maggior parte, ovviamente, ha detto di no. Alcuni, forse più onestamente, hanno ammesso di sì. Ma tutti loro continuavano a stupirsi della portata dei loro risultati, guardando dall’alto in basso verso una sconfitta certa e rispondendo con una delle vittorie più memorabili del baseball.
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Gli ottimisti
Dei 16 giocatori della squadra delle World Series dello scorso anno intervistati dal California Post, la maggioranza (11 di loro, per l’esattezza) ha insistito di non aver mai avuto tanta apprensione.
Per alcuni, si trattava semplicemente di fiducia nella loro squadra collaudata in battaglia.
“Non so se è solo l’esperienza che abbiamo avuto, o le atmosfere in cui avevamo già suonato”, ha detto Muncy. “Ma quella era una sensazione che risuonava in tutta la panchina. Era: ‘Abbiamo il nostro bel da fare. Ma possiamo ancora portare a termine questa cosa.'”
“La nostra panchina era così calma”, ha aggiunto Teoscar Hernández, “sembrava che saremmo sicuramente tornati e almeno avremmo pareggiato la partita”.
Altri erano troppo concentrati per lasciare vagare la mente.
“Penso che giocando, sei così bloccato che ogni parte della tua attenzione è focalizzata su, ‘OK, come faremo a tornare e vincere?'”, ha detto Tommy Edman.
Kiké Hernández si sentiva allo stesso modo, soprattutto mentre lottava contro un infortunio al gomito che in seguito ha richiesto un intervento chirurgico: “Ad essere sincero, stavo cercando di vivere il momento perché soffrivo così tanto. Stavo solo cercando di sopravvivere”.
Ciò non significa che gli ottimisti non fossero preoccupati, soprattutto dopo che l’esplosione da stadio di Bo Bichette alla fine del terzo inning ha dato ai Blue Jays un vantaggio iniziale di tre punti.
Muncy ha detto: “Quando Bichette ha centrato l’homer da tre punti e il tetto è esploso, sei seduto lì e pensi: ‘Sarà dura.'”
Kiké Hernández: “Ero tipo, ‘Cazzo, siamo sotto 3-0. Sarà una battaglia in salita.'”
Tyler Glasnow: “Non pensavo che avremmo perso. Ma ho pensato, ‘Ugh.’ Ho semplicemente avuto una strana sensazione allo stomaco.
Eppure, per tutto il resto della notte, la speranza era viva e vegeta mentre i Dodgers si imbarcavano nella loro rimonta.
“Non sapevo davvero come lo avremmo fatto”, ha detto Justin Wrobleski. “Ma non lo so, ho avuto una sensazione.”
Così ha fatto Blake Snell, che ha ripensato alle cose in modo più dichiarativo: “Ho sempre pensato che avremmo vinto”.
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I realisti
D’altro canto, i cinque giocatori che hanno riconosciuto momenti di dubbio hanno notato di non essersi mai rassegnati alla sconfitta certa.
È solo che, in un gioco che conteneva così tanti pugni allo stomaco e colpi di scena, era naturale che alcuni pensieri oscuri si insinuassero.
“Penso che tutti nel mondo lo pensassero (che avremmo perso), quindi mentirei se non lo facessi”, ha detto Mookie Betts. “Voglio dire, ovviamente, non vuoi avere quei brutti pensieri. Ma voglio dire, chi non ha quel pensiero in quella situazione?”
“Non posso davvero mentire, dicendo che non ero preoccupato”, ha fatto eco Rojas. “Essere sotto 3-0 in una partita delle World Series, dove sai che tutti sono in gioco dal bullpen… ti stai chiedendo, tipo, ‘Ehi, sarà così?'”
Per Rojas, la preoccupazione si è dissipata rapidamente, con la corsa che i Dodgers hanno recuperato al quarto inning aiutando a ripristinare immediatamente la fiducia.
“Ti fa credere ancora una volta, tipo, ‘OK, non siamo fuori'”, ha detto.
Per altri, tuttavia, la paura è rimasta fino al nono inning, quando la squadra era arrivata alle ultime due eliminazioni e l’interno veterano si è fatto avanti.
“Quando ne esci uno (quell’inning), dici, ‘Aw, dannazione,'” ha detto Freddie Freeman. “Questa è probabilmente l’unica volta in cui quel pensiero mi ha attraversato la mente.”
“Era spaventoso, del tipo: ‘Faremo tutta questa strada e non ce la faremo?'”, ha ricordato Alex Call. “Quella è stata probabilmente la sensazione più reale (il pensiero di perdere la partita), quando (Rojas) era al piatto.”
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Il ritorno
I Dodgers avevano già ridotto il loro deficit prima di allora, recuperando entro uno sull’homer di Muncy all’ottavo.
E da sempre, nelle scene tranquille fuori dalle linee di fallo, c’erano altri modi in cui i giocatori cercavano di mantenere forte la fede.
Nel bullpen, Will Klein ha optato per una routine superstiziosa.
“Stavo cercando di trovare una posizione (per stare in piedi) dove sarebbero accadute cose buone”, ha detto. “Scendevo di sotto, ottenevamo un successo, restavo di sotto finché non succedeva qualcosa di brutto.”
Uno dei suoi altri compagni di soccorso cercò conforto dall’alto.
“Sono seduto nel bullpen, sto solo pregando”, ha detto Blake Treinen. “E Dio continua a toccarmi, tipo, ‘Ehi, perché ti preoccupi? Hai pregato per un anello. Hai pregato per questo e quello. Se sarà così, sarà. Preoccuparsi non aggiungerà un altro giorno alla tua vita.’ E’ come, ‘Va bene Dio.’ E poi ogni volta che succedeva qualcosa del genere, boom… tutte queste cose (buone) sono successe.
Il manager Dave Roberts, che ha interrotto Gara 7 sul podcast The Dodgers Post il mese scorsol’ha sentito in panchina, notando le chiacchiere fiduciose e di sostegno che ha sentito durante la notte.
“Ripenso al 2017 (nella precedente Gara 7 delle World Series dei Dodgers contro gli Astros), abbiamo rinunciato a tre run in anticipo – e l’abbiamo semplicemente spedito”, ha ricordato. “Mentre in questa partita proprio qui, anche quando eravamo sotto 3-0 nel terzo, c’è stata lotta.”
E alla fine, tutto è culminato con il fuoricampo del pareggio di Rojas; un momento al quale tutti hanno espresso sentimenti comuni questa settimana.
“Eravamo così vicini”, ha detto Call. “E poi è come, ‘No! Ce l’abbiamo fatta!'”
“Dopo che Miggy ha centrato quell’homer, ho pensato, ‘Oh, vinceremo’”, ha aggiunto Glasnow.
“A quel punto”, ha osservato anche Mookie Betts, “sembrava come se stessimo giocando con i soldi della casa”.
Jack Dreyer ricordava di essere stato accanto a Clayton Kershaw mentre si scatenavano nel bullpen. La reazione del futuro Hall of Famer: “Mi diceva all’orecchio: ‘Oh mio Dio! Oh mio Dio! Oh mio Dio!’ ancora e ancora”, ha detto Dreyer ridendo.
Roberts, nel frattempo, non poteva fare a meno di sorridere mentre riguardavo di recente lo swing di Rojas –– a quel punto, la probabilità di vittoria dei Dodgers era solo del 9%.
“Non era sulla mia cartella del bingo”, ha scherzato parlando di Rojas che andava in profondità. “Era incredibile… semplicemente non me lo aspettavo.”
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Il campionato
C’era più stress per il resto del percorso… come ha raccontato in modo così eloquente Call nella sua intervista con The Post.
Tiro incerto di Rojas nella parte superiore del nono: “Oh mio Dio, alzati! Lancia la palla a casa! Questo è tutto.”
La revisione successiva per verificare se il piede di Will Smith fosse rimasto sulla base: “Era come, ‘Il suo piede è sulla base? Perderemo al replay?'”
La palla al volo di Ernie Clement che ha fatto scontrare Andy Pages e Kiké Hernández l’uno contro l’altro nell’area sinistra: “Sono tipo, è così. Perderemo proprio qui”.
Ogni volta, tuttavia, i Dodgers scappavano, schivando un proiettile dopo l’altro prima di prevalere finalmente all’11esimo grazie al via libera di Smith e al doppio gioco di Yoshinobu Yamamoto.
“C’erano così tante volte diverse che avremmo potuto perdere”, ha detto Freeman. “Ed è stato proprio come, ‘Wow, ne siamo usciti. Siamo usciti da questo.’ … Sono sicuro che se ci sedessimo, probabilmente conteresti su più mani, ‘Come ne siamo usciti?’”
La risposta, concordano i giocatori dei Dodgers, era radicata in una cultura che avevano forgiato in anni di esperienza formativa nei playoff, piena di dolore ed euforia.
“Anche quando non giochiamo bene, troviamo il modo di vincere una partita”, ha detto Kiké Hernández. “La dice lunga su chi siamo come gruppo e sulla nostra capacità non solo di essere davvero bravi, ma anche di sapere come vincere”.
Come ha detto Wrobleski, uno dei membri più giovani del club: “Non importa quale sia la situazione, lascia che la situazione ti renda migliore e aumenta la tua concentrazione”.
Per Rojas, che era il membro più anziano del gruppo di giocatori di ruolo della squadra, tale resilienza non faceva altro che aumentare il senso di realizzazione.
“Sono orgoglioso del modo in cui abbiamo mantenuto la calma e combattuto”, ha detto. “È qualcosa che non dimenticherai mai.”
Tutti quei ricordi, ovviamente, torneranno questa settimana quando i Dodgers torneranno al Rogers Centre.
Rojas ha scherzato dicendo che non vedeva l’ora di essere fischiato, qualcosa che non aveva mai sperimentato prima nella sua carriera: “Voglio davvero entrare di nuovo nel box di battuta e vedere come sarà”.
Roberts si aspettava una reazione ostile da parte dell’intera squadra: “Penso che i tifosi vogliano un pezzo di noi. Penso che sarà emozionante”.
Dopotutto, come ha sottolineato Treinen, “Potresti giocare quella serie esattamente nello stesso modo –– ogni situazione si ripete, prima che accadano quelle grandi giocate –– lo fai altre 99 volte, e scommetto che potresti quasi dire che ne perderemmo altre 99.”
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Ma quando contava, i Dodgers trovarono il modo di evocare una magia su cento (o mille? O milioni?) delle World Series, in un gioco rimasto impresso per sempre nella storia del baseball.
Freeman, ridendo, ha detto: “Non so ancora come siamo riusciti a farcela”.
