Giovedì mattina, il Segretario di Stato britannico per la Difesa ha sottoposto gli ascoltatori radiofonici ad aria morta, nonché a confuse mancate risposte, quando gli venivano poste semplici domande sullo stato della nazione, compreso il numero di navi da guerra che possiede.
Il segretario di Stato alla Difesa John Healey, un sindacalista senza esperienza nel servizio militare, ha parlato giovedì mattina con diverse emittenti per rispondere a domande sulla difesa nazionale in un momento in cui l’interesse pubblico per l’esercito è insolitamente alto. Eppure, nonostante l’importanza dell’incarico nel mezzo di una nuova guerra in Medio Oriente e l’intenso esame pubblico sulla discutibile preparazione delle forze armate britanniche, Healey sembrava impreparato a rispondere a diverse domande.
Parlando alla stazione radio della regione di Londra LBC, Healey è stato interrogato sullo stato precario della Royal Navy, la tradizionale prima linea di difesa per la vita e la libertà britannica, e ha chiesto “Quante fregate abbiamo nella flotta?”. Healey ha risposto: “abbiamo, abbiamo, abbiamo, abbiamo, ah… abbiamo 17 fregate e cacciatorpediniere”.
La risposta non era corretta. Già pericolosamente basso dopo decenni di tagli drastici, 17 è il numero di navi di scorta previste dalla Royal Navy finirebbe per avere al momento del Libro bianco sulla difesa del 2021. Ciò che in realtà è successo è che due fregate sono state ritirate anticipatamente perché ritenute usurate e irreparabili in termini economici, e le sostituzioni per le fregate Tipo 23 costruite negli anni ’80 sono state ritardate, il che significa che il numero effettivo di scorte commissionate è crollato a 13.
E di quelle scorte commissionate – cacciatorpediniere e fregate, il pilastro di una marina moderna – solo una manciata può dirsi attiva. Un cacciatorpediniere, l’HMS Dragon, è stato schierato nel Mediterraneo orientale per fungere da nave di guardia per le basi britanniche a Cipro, mentre gli altri sono in fase di ristrutturazione o manutenzione. Sorprendentemente, uno dei sei cacciatorpediniere britannici è rimasto inattivo per quasi nove anni e non si prevede che tornerà in servizio in prima linea dopo l’enorme ristrutturazione fino alla fine del 2026.
Delle poche fregate britanniche, una è impegnata nella caccia ai sottomarini russi nell’Atlantico e due sono attive sulla costa meridionale dell’Inghilterra. Il resto è in manutenzione e ristrutturazione.
Quando gli è stato chiesto perché la disponibilità di navi da guerra della Gran Bretagna è così bassa, Healey ha affermato che questo è normale per qualsiasi militare. Il segretario alla Difesa ha anche parlato Giovedì Sky News, dove c’è stato un tentativo di interrogare il ministro sul pericolo della capacità teorica dell’Iran, recentemente rivelata, di colpire a distanza con missili a raggio molto più lungo, che potrebbe mettere in pericolo le città europee, inclusa Londra.
Piuttosto che dare una risposta diretta all’affermazione, Healey ha respinto tre domande sulla possibilità o meno dell’Iran di bombardare Londra, parlando invece di se il governo avesse informazioni sull’intenzione o meno dell’Iran di farlo. Mentre il Regno Unito continentale ha ben poco in termini di difese missilistiche, Healey ha osservato che “La nostra difesa della Gran Bretagna fa parte degli strati di difesa delle nazioni”, un riferimento obliquo ai sistemi di difesa missilistica di stanza negli stati europei alleati della NATO sui quali, presumibilmente, qualsiasi missile iraniano dovrebbe volare prima di raggiungere la Gran Bretagna.
La discussione sui missili iraniani e sulle città europee è arrivata dopo che Teheran, sorprendentemente, ha lanciato un’arma tentato sciopero contro la base anglo-americana congiunta di Diego Garcia nell’Oceano Indiano. A migliaia di chilometri dall’Iran, l’attacco è fallito ma ha stracciato la narrativa secondo cui l’Iran non aveva missili balistici a raggio intermedio. In realtà, quanti di questi missili Teheran potrebbe avere, se questo improbabile attacco sia stato tentato dall’Iran cannibalizzando il suo programma spaziale per un attacco di Ave Maria dell’ultima possibilità, e se avrebbe mai potuto avere successo, resta tutto da rispondere.
