SAN JOSE, California — Austin Hooper non resta sveglio la notte perseguitato dal 28-3.
Ma non gli sfugge l’ironia del fatto che la sua seconda trasferta al Super Bowl – nove anni dopo la prima da rookie – arriva indossando la maglia dei Patriots, che ha causato così tanto dolore a lui e ai suoi compagni di squadra dei Falcons con i loro Rimonta da 25 punti nel Super Bowl 51.
“È successo come doveva andare”, ha detto Hooper al Post.
Come è potuto succedere che adesso sia dall’altra parte?
Attraverso quattro viaggi in free agency – dai Falcons ai Browns ai Titans ai Raiders ai Patriots – e 141 partite di stagione regolare, ma solo quattro partite di playoff tra il suo primo Super Bowl e l’inizio del I Patriots corrono al Super Bowl 2026?
La destinazione è il Levi’s Stadium – a meno di un’ora dalla sua alma maters, la De La Salle High School e Stanford – e la partita di domenica contro la tanto decantata scuola secondaria dei Seahawks.
“È stato un viaggio tornare qui, e questo lo rende molto più dolce”, ha detto Hooper. “Non è sempre stato lineare. Lo capisci un po’ meglio. Sicuramente hai molto più senso di gratitudine. Poter riavere questa opportunità, nel luogo in cui sono nato e cresciuto, è davvero speciale.”
Hooper ha ricevuto un passaggio da touchdown durante la costruzione del vantaggio di 28-3 dei Falcons. Poi, negli ultimi 17 minuti regolamentari, tutto è imploso, i Patriots hanno pareggiato il punteggio sul 28-28 e hanno vinto su un touchdown ai supplementari prima ancora che i Falcons potessero toccare la palla nella sessione extra.
“Quello faceva schifo”, ha detto Hooper. “Ma non l’ho considerata una perdita completa, perché mi ha anche insegnato molte lezioni. Puoi sempre trovare la luce nell’oscurità. Ricordo che in seguito mio padre mi disse: ‘Il sole sorgerà al mattino. Non importa quanto sia bello o brutto qualcosa, il giorno dopo è un nuovo giorno.’ Quando avevo 21 anni, mi colpì davvero dopo quella partita in quel modo. Ho fatto pace con questo molto tempo fa.
Hooper vede alcune somiglianze tra i Falcons del 2016 – che venivano da una stagione 8-8 e avevano iniziato 6-4 durante la stagione del Super Bowl – e i Patriots del 2025. Nessuno ha visto i Patriots al Super Bowl di questa stagione dopo il 4-13 dell’anno scorso e l’1-2 all’inizio di questa stagione.
“Tutti hanno una storia revisionista, ma quella squadra (i Falcons) si è scaldata e ha giocato un buon calcio, in un certo senso simile a questa squadra”, ha detto Hooper. “Ogni squadra è unica, ma questa squadra è molto connessa”.
Quindi sarebbe naturale se la mente di Hooper viaggiasse a quel momento e al potere degli affari in sospeso dopo che i Patriots avevano battuto i Broncos nella partita del campionato AFC due settimane fa. Non è stato così.
“Quello che ricordo di più di quel Super Bowl è la sua componente circense”, ha detto Hooper guardandosi intorno in una tenda in un parcheggio pieno di centinaia di giocatori e media, “quindi l’ho usato come modello. Ma ho un’altra opportunità a casa. Tutti vogliono vincerlo. “
Il sole sorgerà lunedì mattina anche se vincono i Seahawks.
