CHICAGO – Arrivare all’Elite Eight sta diventando un evento annuale per il Tennessee. Questa volta, i Volontari sperano di fare un altro giro o due.
Nate Ament ha segnato 18 punti, Ja’Kobi Gillespie ha chiuso con 16 e il Tennessee ha battuto l’Iowa State 76-62 venerdì sera avanzando alle finali regionali per il terzo anno consecutivo.
Il Tennessee ha sfruttato uno sforzo dominante sul vetro e un ottimo secondo tempo per sconfiggere l’Iowa State (29-8) e avanzare alla sua terza finale regionale nelle 11 stagioni di coach Rick Barnes.
I Volunteers hanno perso contro Houston l’anno scorso e contro Purdue nel 2024. Gli unici altri Elite Eight del Tennessee erano sotto Bruce Pearl nel 2010.
“Abbiamo uno standard su molte cose, non solo su ciò che facciamo sul campo da basket”, ha detto Barnes. “Siamo praticamente un programma concreto. Ne parliamo durante il processo di reclutamento. Diciamo a tutti che sarà dura. Vogliamo che vengano. Vogliamo che vengano e li aiutiamo davvero a vivere i loro sogni. Vorremmo che avessero la possibilità di giocare per un campionato nazionale”.
Barnes ha portato il Texas alla Final Four nel 2003. Ma il Tennessee non è mai stato lì.
I Volunteers, sesta testa di serie (25-11), hanno un altro grosso ostacolo sulla loro strada, con la testa di serie Michigan nella finale della regione del Midwest domenica. IL I Wolverines hanno battuto l’Alabama 90-77 dietro una prestazione dominante a tutto tondo di Yaxel Lendeborg.
Ament ha realizzato tre triple. Felix Okpara ha contribuito con 12 punti e 10 rimbalzi.
Jaylen Carey ha aggiunto 11 punti e 10 rimbalzi, e i Volunteers hanno superato i Cyclones 43-22.
“Mi sto semplicemente godendo il processo, potendo farlo con questi ragazzi”, ha detto Okpara. “Abbiamo lavorato così tanto in estate. Ci piace vederlo ripagato.”
Nate Heise e Tamin Lipsey hanno segnato 18 punti ciascuno per l’Iowa State, ma i Cyclones hanno chiaramente lottato senza la stella infortunata Joshua Jefferson.
L’attaccante dell’All-America si è infortunato pochi minuti dopo l’apertura del March Madness dei Cyclones contro il Tennessee State e non ha giocato nella vittoria sbilanciata sul Kentucky. Ha segnato una media di 16,4 punti, 7,4 rimbalzi e 4,8 assist.
“Solo una circostanza davvero difficile da affrontare”, ha detto l’allenatore TJ Otzelberger. “Volevamo solo assicurarci che Joshua si sentisse supportato e abbiamo fatto tutto ciò che era in nostro potere per prepararlo a giocare. Ma non era abbastanza. Ha fatto tutto quello che poteva. È un feroce concorrente. Non avrebbe potuto fare più trattamenti. ”
