A prima vista, potrebbe sembrare il sindaco di Oakland Barbara Lee sta seguendo le tendenze nella Bay Area – e nella nazione – nella gestione senzatetto. L’icona tra i progressisti ha ripulito i campi dei senzatetto più velocemente del suo predecessore da quando è entrata in carica nel maggio 2025, evocando rastrellamenti in corso a San Jose e San Francisco.
A porte chiuse, Lee sta pianificando un nuovo corso: il sindaco e un alto funzionario vogliono rimuovere meno campi e migliorare i servizi igienico-sanitari intorno ad essi, hanno detto in un’intervista con questa testata giornalistica – un riconoscimento che le persone continueranno a vivere sotto i cavalcavia e sui marciapiedi in una città con risorse in diminuzione per fornire riparo.
Invece di affrettarsi a smontare le tende e spargere i camper, Sasha Hauswald, capo ad interim dei senzatetto di Lee e Oakland, vuole che gli operatori comunali si concentrino sulla riduzione al minimo dei rifiuti e dei rifiuti umani intorno agli accampamenti. Lee sta esplorando la possibilità di pagare i senzatetto per raccogliere i rifiuti, ispirandosi a un programma a Portland, Oregon.
Questo perché due anni di intensi controlli non sono riusciti a spostare i senzatetto in casa, ha detto Hauswald. I tagli al budget stanno costringendo la chiusura dei rifugi quest’inverno. E Lee, ex membro democratico del Congresso, ha affermato di voler rispettare l’umanità delle persone che sono diventate senzatetto.
La strategia che si aspetta di svelare a marzo sembra essere radicalmente diversa da quella dei leader vicini – e con la visione stessa del Consiglio comunale di Oakland per i senzatetto. I suoi membri stanno spingendo la legislazione per accelerare le operazioni di rastrellamento degli accampamenti ed eliminare un requisito locale di lunga data secondo cui la città offre rifugio ai residenti quando li costringono a spostarsi.
I leader della città, guidati dal consigliere Ken Houston, hanno proposto di eliminare tale requisito e di consentire ai lavoratori comunali di trainare più rapidamente i camper.
La maggioranza del consiglio potrebbe approvare il suo piano senza il contributo di Lee, che non ha potere di veto. Nell’intervista, Lee non ha detto espressamente se sostiene o si oppone alla proposta.
“Penso che dobbiamo affrontare la questione in un modo che sia pratico, ma che valorizzi anche la dignità umana delle persone che vivono per strada o nei camper”, ha detto il sindaco, “e questo è ciò che penso che la maggior parte dei membri del consiglio, io stesso, voglia vedere come parte di una politica”.
Le visioni contrastanti per Oakland giungeranno al culmine quest’anno, rispecchiando i feroci dibattiti sui senzatetto in tutta la Bay Area e in California. Se realizzato, il nuovo approccio di Lee sembrerebbe differenziarsi da quello degli altri sindaci di grandi città della regione.
In ogni città, i difensori dei senzatetto hanno chiesto ai leader: se non ci sono abbastanza rifugi o alloggi dove le persone possano andare, cosa ottengono le rastrellamenti?
Molti leader nella Bay Area hanno represso gli accampamenti dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha deciso nel caso Grants Pass v. Johnson che le città possono vietare ai senzatetto di dormire all’aperto, anche se non è disponibile alcun riparo. Nonostante la sentenza del 2024, i leader di Oakland hanno mantenuto la loro regola offrendo rifugio nella maggior parte dei casi. Il piano di Houston lo eliminerebbe.
A San Francisco, il sindaco Daniel Lurie ha schierato poliziotti, “ambasciatori di strada” e operatori di sensibilizzazione per spingere i senzatetto in casa. I leader di Fremont hanno reso illegale accamparsi ovunque in città e lo scorso autunno hanno ripulito un parco dai campi. L’anno scorso l’amministrazione del sindaco di San Jose Matt Mahan ha condotto circa 2.000 operazioni di pulizia.
Lee, 79 anni, è diverso da Mahan e Lurie in molti modi. I due uomini sulla quarantina sono arrivati alla politica dopo una carriera nel settore privato. Il sindaco di Oakland è entrato in carica lo scorso maggio dopo aver rappresentato la East Bay al Congresso per tre decenni, dove lei si è guadagnato la reputazione di anticonformista.
Riparo insufficiente
Lee ha ereditato una grande sfida per le strade di Oakland. Una settimana prima del suo insediamento, la contea di Alameda stimava che circa 3.600 senzatetto vivessero in tutta la città.
A Oakland mancavano più di 10.000 unità abitative per persone a basso reddito a partire dall’anno scorso. Sebbene la città sta facendo progressi nella costruzione di nuove caseil gasdotto non soddisferà l’intero fabbisogno. La città ha anche centinaia di unità abitative al di sotto del fabbisogno, ha detto un portavoce della città.
Oltre a ciò, Oakland è a corto di contanti. La divisione dei servizi abitativi comunitari della città ha visto il suo budget ridotto a 26 milioni di dollari prima dell’anno fiscale in corso, una riduzione del 41%.
La città dovrebbe chiudere due siti di edilizia residenziale provvisoria a marzo a causa di problemi di bilancio: il piccolo villaggio Peralta a West Oakland, che fornisce 40 posti letto, e il sito per camper della 71st Avenue vicino all’Oakland Coliseum, uno spazio gratuito con acqua ed elettricità per 31 veicoli. che ha aperto nel 2019.
La riduzione degli spazi destinati ai rifugi, il budget ristretto della città e l’alto costo degli alloggi fanno sì che ogni anno a Oakland rimangano più persone senza casa rispetto a quelle che trovano un alloggio. Con il sistema sovraccarico, ha detto Hauswald, è logico ridurre il ritmo delle operazioni di rastrellamento degli accampamenti e concentrarsi maggiormente sulla gestione degli impatti.
“La città ha risorse limitate da offrire, sia in termini di alloggi temporanei che in termini di membri del personale che possono entrare nella comunità e interagire con la nostra popolazione non protetta”, ha affermato nell’intervista.
Più tardi, ha aggiunto: “Dobbiamo davvero concentrarci sul mantenimento dei nostri quartieri sicuri, puliti e ordinati, e spostare le persone solo quando hanno un rifugio disponibile e con tempo sufficiente per connettersi con le persone – per essere in grado di valutare davvero quali sono i loro bisogni, quali sono i loro desideri”.
Ciò rappresenterebbe un allontanamento dal curriculum di Lee finora.
Il suo predecessore, l’ex sindaco Sheng Thao, ha supervisionato in media 17 chiusure di campi al mese. Lee ha supervisionato una media di 91 chiusure ogni mese da quando ha iniziato il lavoro a maggio, secondo un’analisi dei dati della città da parte del Bay Area News Group.
In una fredda mattina di gennaio, un tritarifiuti ha percorso un tratto della East 12th Avenue, dove una dozzina di persone vivevano in tende e automobili. I rifiuti si sono riversati sui marciapiedi vicino ai veicoli abbandonati. Gli operai comunali hanno lavorato velocemente per sgomberare l’isolato, caricando tende, pallet, sedie e rifiuti nell’autocarro con cassone ribaltabile.
Alla Glad Tidings Community Church, il pastore Jeremiah Captain, 70 anni, è stato sollevato nel vedere gli operai della città. Gli accampamenti erano sorti proprio davanti alla porta d’ingresso della chiesa. La sua congregazione di 179 persone aveva paura di visitare, ha detto; quella domenica si erano presentati alle funzioni solo cinque.
“La mia gente merita molto di più che dover vedere tutto questo”, ha detto il Capitano. “Spazzatura, sporcizia, aghi e preservativi.”
Dietro l’angolo, Tai Tran, 55 anni, rannicchiato con altri all’interno di una Jeep verniciata a spruzzo con un sacco a pelo piegato sul tetto. La Jeep poteva correre, ma qualcuno aveva perso la chiave, ha detto Tran.
Rimbalzava dentro e fuori dalle case, ha detto Tran, ma per il resto viveva senza riparo nella zona, “sparso” pochi isolati alla volta dai controlli della città.
“Stop the Sweeps” è da tempo la posizione dei sostenitori delle persone senza casa. Discutono – supportato dalla ricerca accademica — Lo spostamento forzato dei senzatetto non risolve i problemi di fondo, ma disgrega le comunità e separa le persone dai loro averi, compresi documenti e medicine, generatori di energia e strumenti.
L’amministrazione Lee sembra essere giunta a una conclusione simile.
Una città divisa
Dopo due anni di controlli intensivi, “non abbiamo visto una riduzione significativa del numero di accampamenti nella città di Oakland”, ha detto Hauswald nell’intervista.
“Questo è quello che abbiamo gridato negli ultimi quattro, cinque anni”, ha detto John Janosko, un organizzatore che era un senzatetto. “È sorprendente che stia dicendo questo”, ha detto di Lee.
Mentre Lee e Hauswald si preparano a realizzare la loro visione, Houston, il membro del consiglio comunale, non si è tirato indietro dalla sua spinta per accelerare lo sgombero di tende e camper. È un critico sfacciato soprattutto della piaga rappresentata dai camper parcheggiati illegalmente.
Houston, schietto rappresentante del Distretto 7 della città, che abbraccia aree di East Oakland, insiste che i suoi elettori siano favorevoli a una repressione più severa per “riportare la legge e l’ordine nella nostra città”.
Gli attivisti hanno interpretato il piano come un tentativo di criminalizzare i senzatetto e, in autunno, un’agenzia statale ha espresso preoccupazione per il fatto che non sarebbe stato in linea con le linee guida statali tentare almeno di trovare uno spazio di ricovero per i residenti sfollati.
In un’intervista questa settimana, Houston ha detto che Lee ha recentemente chiesto di programmare un incontro con lui per negoziare modifiche alla sua politica. Indipendentemente da ciò, “non è disposto a muoversi” nel dibattito sui rifugi, ha detto.
“Sono perplesso sul motivo per cui ci vuole così tanto tempo”, ha detto Houston.
Tuttavia, Houston ha allentato le sue precedenti minacce di prendere di mira i colleghi che si opponevano alla sua ordinanza elettorale. E ha rimosso i post sui social media che prendevano di mira oppositori politici senza nome.
A West Oakland, Masoud Saberi vive in un camper in una curva della strada non lontano dall’ex accampamento di Wood Street, un tempo il più grande campo per senzatetto della California settentrionale.
Ha detto che la reputazione della Bay Area come bastione della libertà di parola e dei diritti umani ha attirato la sua famiglia nella East Bay quando sono fuggiti dalla rivoluzione iraniana del 1979. Ha implorato i leader della città di trovare soluzioni durature che non penalizzino i senzatetto.
“Questa è Oakland, in California”, ha detto. “Siamo in prima linea nel pensiero progressista. Abbiamo la responsabilità e l’opportunità di garantire che le cose siano fatte in modo rispettoso e umano.”
