I dipendenti della più grande agenzia idrica della Silicon Valley hanno lanciato domande rabbiose a tre membri del consiglio di amministrazione dell’agenzia la scorsa settimana durante una tesa riunione dello staff dopo che il consiglio ha votato per pagare al suo amministratore delegato uscente 520.000 dollari per dimettersi e continuare a lavorare come “consigliere speciale” per un altro anno a seguito di un’indagine che ha scoperto che aveva molestato sessualmente membri del personale femminile.
Più di 450 dipendenti del Santa Clara Valley Water District, un’agenzia governativa con sede a San Jose, hanno partecipato alla riunione Zoom giovedì scorso. Hanno sollevato domande molto critiche ai membri del consiglio Tony Estremera, Shiloh Ballard e Nai Hsueh sull’etica del voto che ha coinvolto l’ex amministratore delegato Rick Callender, se si trattasse di un uso difendibile del denaro pubblico e quale messaggio ha inviato alle dipendenti donne.
Durante la riunione video la funzione chat è stata disattivata. Le domande dei dipendenti sono state inviate a un moderatore tramite e-mail.
Ma mentre i membri del consiglio cercavano di rassicurare lo staff, dicendo che le molestie sessuali non sono tollerate nel distretto, che fornisce acqua potabile e protezione dalle inondazioni a 2 milioni di persone nella contea di Santa Clara, e che hanno tagliato l’accordo per evitare una causa che Callender aveva minacciato, alcuni dipendenti hanno illuminato lo schermo con emoji di escrementi, serpenti, mucchi di soldi, facce da clown, tendoni da circo e pomodori.
Matt Keller, supervisore dei media e delle pubbliche relazioni del distretto, ha svolto il ruolo di moderatore, dicendo al gruppo che erano state inviate più di 100 domande via e-mail da parte dei dipendenti. Ne ha letti diversi all’inizio.
“Anni fa, Callender aveva ricevuto una precedente denuncia per molestie contro di lui”, ha letto Keller da una domanda di un dipendente che secondo lui era tipica di altri. “Tuttavia il distretto lo ha promosso amministratore delegato. Ora ci sono altre tre denunce contro Callender e continua a ricevere lo stipendio intero e continuerà per un altro anno. Quando il distretto e il consiglio smetteranno di condonare questo tipo di comportamento? Cosa farà il distretto per proteggere i suoi dipendenti da predatori come Callender che si sentono autorizzati e abusano dei loro dipendenti in base al loro potere? Questo è disgustoso. Il consiglio dovrebbe vergognarsi.”
Qualche istante dopo, ne lesse un altro:
“Ciò non segnala che Valley Water tollera le molestie a tutti i livelli, essendo disposta a utilizzare i soldi dei contribuenti per pagare un abusatore di potere?”
Il presidente del consiglio Tony Estremera ha dichiarato l’accordo al consiglio approvato in seduta chiusa il 20 febbraio con Callender è stata “una separazione concordata di comune accordo” che mirava a proteggere il distretto dopo che Callender aveva minacciato di fare causa nel gennaio 2025, due mesi dopo che il consiglio aveva assunto uno studio legale esterno per indagare sulle denunce di tre membri del personale di sesso femminile.
“Un contenzioso esteso per noi, in ogni caso, richiede un’enorme distruzione, ostruzione e distrazione dalla nostra missione”, ha detto Estremera allo staff. “I nostri dipendenti sono soggetti a essere portati in tribunale per essere testimoni e così via. L’enorme spesa per il distretto è molto, molto, molto di più – molte volte di più – dei sei mesi extra che abbiamo concesso al CEO Callender in quell’accordo. “
Estremera ha affermato che il distretto ha un accordo di separazione standard firmato con ciascuno dei suoi ultimi tre amministratori delegati per fornire sei mesi di indennità di fine rapporto se lasciano e per consentire loro di approvare una dichiarazione pubblica a condizione che non facciano causa.
Il giorno in cui Callender si dimise, il distretto ha rilasciato una dichiarazione che ha citato Estremera che afferma: “Il suo mandato è definito da integrità, trasparenza e leadership orientata alla missione focalizzata su acqua sicura e affidabile e sulla gestione responsabile delle nostre risorse”.
Quattro giorni dopo, il consiglio ha pubblicato sintesi dei rapporti investigativi nelle denunce contro Callender, a seguito di un’indagine di 10 mesi condotta da Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, uno studio legale con sede a Cerritos da lui assunto.
“Il chiamante ha tenuto una condotta grave o pervasiva che ha violato il divieto del Distretto di molestie sessuali”, conclude il rapporto.
Callender, 55 anni, che è nero e ricopre anche il ruolo di presidente della Conferenza di Stato NAACP California-Hawaii, ha negato qualsiasi addebito e ha detto che aveva pianificato di andare in pensione da sempre. Ha detto che l’indagine aveva motivazioni razziali.
Il giorno in cui il distretto ha pubblicato i rapporti investigativi, Callender ha distribuito una lettera dalla sezione di San Jose/Silicon Valley della NAACP in cui si affermava che si era verificato un “inquadramento razzializzato”.
“Il problema non è se un individuo sia al di là del controllo”, afferma la lettera. “Riguarda se un dirigente nero è stato sottoposto a una forma di controllo in cui le comunicazioni ordinarie, informali, dirette o autoironiche venivano interpretate attraverso una lente di sospetto, sessualizzazione o presunta scorrettezza, mentre il contesto comparabile e le spiegazioni benevole venivano ignorati”.
Citando testi, dichiarazioni di testimoni e messaggi di Facebook Messenger, l’indagine ha scoperto che Callender ha inviato foto inappropriate a due membri dello staff di sesso femminile, ha fatto commenti sulle sue attività sessuali o romantiche e ha fatto pressioni su di loro per attività fuori orario, incluso venire a casa sua per innaffiare le sue piante e assistere con lui alle partite degli Sharks.
In un caso ha chiesto a una dipendente se fosse mai stata “con” un uomo afroamericano e ha parlato della sua vita personale e delle sue imprese, rileva il rapporto. In un altro, alle 22:12, ha mandato un messaggio a una dipendente: “Hai già fatto la doccia? Sto solo giocando”.
In un altro caso, il 21 luglio 2023, ha inviato un messaggio alla stessa donna alle 20:00 chiedendole cosa avrebbe fatto quella notte. Quando lei ha detto che non aveva programmi, lui ha risposto: “Non vedo l’ora di ricevere l’invito per l’happy hour (della donna)”.
Durante l’interrogatorio di giovedì da parte dei dipendenti alla riunione del personale, il membro del consiglio Ballard ha detto in risposta alle domande sulla sicurezza dei dipendenti che Callender non sarà invitato nel campus distrettuale nel prossimo anno quando verrà pagato come “consulente speciale”, secondo i membri del consiglio di lavoro finora non ha compiti, orari o incarichi.
“Potrebbe esserci un momento in cui Tony (Estremera) avrà bisogno di prendere il telefono e dire ‘Rick, abbiamo questo particolare problema e qual è il tuo consiglio'”, ha detto Ballard. “Non sarà nell’edificio.”
Ballard ha affermato di accogliere con favore ulteriori input e feedback da parte dei dipendenti e ha ribadito la dichiarazione di Estremera secondo cui i membri del consiglio, eletti dagli elettori per un mandato di quattro anni, stavano cercando di evitare una causa.
“Penso che ogni donna e probabilmente molti uomini abbiano subito problemi di molestie sessuali”, ha detto Ballard. “Prendiamo queste cose molto sul serio. Siamo tra l’incudine e il martello. Stiamo prendendo decisioni molto, molto difficili.”
