PEBBLE BEACH – Due tifosi in canottiera a sbuffo, con cocktail “trasfusionali” in mano, camminavano controcorrente tra la galleria della buca 10 mentre il AT&T Pebble Beach Pro-Am aperto giovedì.
“Ah, Scheffler. Ecco perché c’è tanta folla”, disse all’altro uno degli uomini di mezza età.
Scottie Scheffler, il golfista numero 1 al mondo da maggio 2023, dovrebbe davvero essere l’attrazione numero 1 questa settimana, a parte il paesaggio paradisiaco.
Era il favorito fino a quando il suo debutto alla pari lo ha portato al 64esimo posto in un campo da 80 uomini, mentre quasi tutti gli altri hanno approfittato di un tempo soleggiato idilliaco, con previsione di pioggia per il round finale di domenica.
Il leader Ryo Hisatsune è andato 10-under nel suo primo round in assoluto a Pebble, e dei 10 golfisti che hanno terminato 7-under, sei hanno giocato a Pebble Beach mentre gli altri hanno conquistato Spyglass Hill.
Solo altri due giocatori di golf, ciascuno con un 2-over, hanno ottenuto punteggi più alti a Pebble rispetto a Scheffler.
“Di solito mi sento bravo a segnare e oggi mi sentivo come se non avessi segnato affatto”, ha detto Scheffler dopo aver fatto birdie il 18. “Tutto ciò che è andato storto sembrava andare in quella direzione, e mi sentivo come se avessi segnato male.
“In realtà mi sento come se stessi giocando abbastanza bene. Solo uno di quei giorni.”
Il giorno andava e veniva senza che si avvistasse Taylor Swift, il cui fidanzato, Travis Kelce, ha lavorato nel circuito pro-am di Spyglass Hill, insieme alle leggende dei 49ers Steve Young e Alex Smith – i pochi volti riconoscibili in quello che era stato un carnevale annuale di celebrità ma che ora funge da primo evento esclusivo del PGA Tour in questa stagione.
Anche a Spyglass c’era il campione in carica Rory McIlroyche ha imbucato dal bunker anteriore della buca 14 per andare da 4-under a cinque, ed è lì che si è fermato il suo punteggio finale.
I punteggi erano così bassi che un terzo del field – 27 golfisti – è emerso 5-under o meno.
La linea di Scheffler: tre birdie, tre spauracchi e un putter lanciano disgustati dopo aver mancato un birdie e essersi accontentati di un tap-in par al 15. Ha avuto anche una “enorme palla di fango” che ha deviato il suo secondo tiro alla seconda buca.
“Quando giochi più tardi nel corso della giornata, può essere difficile bucare i putt su questi green”, ha detto Scheffler, che ha giocato contro vento per la maggior parte delle seconde nove prima di finire alle 15:25. “Avevo bisogno di sfruttare le buche all’inizio del round e non sono riuscito a farlo, sapendo che il vento sarebbe aumentato e quindi saremmo entrati nelle seconde nove.”
Hisatsune, il leader del primo round, ha fatto birdie 5 su 7 fuori dal cancello. Ancora migliori sono stati i sei birdie consecutivi di Chris Gotterup, vincitore del Phoenix Open di domenica in un playoff contro Hideki Matsuyama, che giovedì è andato 5-under come compagno di gioco di Scheffler.
Un magnifico tiro tra i pari 72 di Scheffler ha verificato la sua statura da numero 1 al mondo: dopo che una brezza da sud ha portato il suo avvicinamento oltre il bunker verde e posteriore, la sua palla si è fermata a un metro dalla linea di rischio laterale e a 2 metri da un abisso di sventura, dove un torrente separa la buca più meridionale di Pebble da una casa da 40 milioni di dollari, un tempo di proprietà del defunto attore Gene Hackman.
Il delicato tiro al flop di Scheffler è atterrato all’estremità del decimo green e ha salvato il par con un putt di 7 piedi.
“Se quella palla atterra sul green con quanto sono morbidi i green, probabilmente un 15 piedi per il birdie”, ha detto Scheffler del suo approccio di 154 yard deragliato dal vento. “Atterra a circa trenta centimetri dalla frangia e non solo non finisce nel bunker, ma salta sopra quel bunker. Fortunatamente, nonostante il rischio, sono riuscito a raggiungere il par. Piccole cose del genere sono ciò contro cui mi sono scontrato oggi.”
Una settimana prima, Scheffler aveva aperto il Phoenix Open con un 2 su 71. Si era mobilitato per minacciare i leader e finì terzo a pari merito.
Può ripetere quei drammi qui?
“È un po’ più facile da fare su quel campo da golf rispetto a questo, per come si stanno delineando i punteggi”, ha detto Scheffler. “Ma in questi posti non si sa mai come sarà il tempo. Lassù avrò bisogno di un po’ di aiuto da parte del meteo. Se avremo qualche giorno in più come questo, sarà piuttosto difficile per me riuscire a recuperare il ritardo.”
Tre settimane fa, ha vinto il torneo American Express a La Quinta, la sua ventesima vittoria nel PGA Tour in una carriera che lo ha visto finire in cima alla classifica mondiale negli ultimi tre anni.
Scheffler è arrivato nella top-10 in 17 eventi consecutivi del PGA Tour. Qui si è classificato sesto nel 2024 e nono l’anno scorso. Questo è un torneo senza limiti per i professionisti, quindi Scheffler può sicuramente provare a scalare la classifica.
“Alla fine avevo bisogno di essere un po’ più acuto oggi”, ha detto Scheffler, “e riprovare domani.”
