Il mistero più grande per i Dodgers che possono creare o distruggere la stagione: Roki Sasaki

Per la maggior parte, i Dodgers sanno quello che hanno.

A Shohei Ohtani hanno il miglior giocatore di baseball. In Mookie Betts, hanno un interbase capace che potrebbe o meno diminuire in modo offensivo. In Freddie Freeman, hanno un battitore professionista il cui breve swing dovrebbe rallentare gli effetti dell’età.

Niente è garantito nello sport, ma i Dodgers possono stimare la gamma di potenziali risultati in questa stagione per la maggior parte dei loro giocatori.

Una notevole eccezione: Roki Sasaki.

Lanciatori e ricevitori si presenteranno alla casa di allenamento primaverile dei Dodgers in Arizona il 13 febbraio, e Sasaki si presenterà ancora una volta come uno dei più grandi misteri del campo.

I Dodgers hanno investito molto nel 24enne Sasaki, poiché hanno sostanzialmente sacrificato due classi di giocatori dilettanti internazionali nel tentativo di ingaggiarlo. Anche dopo una stagione da rookie altalenante lo scorso anno, rimangono fedeli a lui. Anche Sasaki è impegnato con loro, poiché i piani sono per lui di rimanere nell’allenamento primaverile piuttosto che unirsi alla squadra nazionale giapponese al World Baseball Classic.

“Gli daremo tutte le possibilità di essere il quinto o il sesto titolare”, ha detto il manager Dave Roberts.

Sasaki è il lanciatore più dotato per natura che il Giappone abbia mai prodotto. Nel campionato nazionale della sua terra natale, ha dominato con solo due o più tiri, una palla veloce da 100 miglia orarie e una forkball simile a una palla Wiffle.

Il suo passaggio ai campionati maggiori lo scorso anno è stato difficile. Il suo corpo sembrava sottosviluppato rispetto ad altri giocatori. Mancava il suo comando. La sua velocità della palla veloce è diminuita. A metà maggio era nell’elenco degli infortunati per un conflitto alla spalla. Non è tornato nelle major fino all’ultima settimana della stagione regolare.

Quando Sasaki tornò, fu come un sollievo, accettando una prova fuori dal bullpen a condizione che gli fosse concessa la possibilità di iniziare la prossima stagione. Con il retro del bullpen dei Dodgers in rovina, Sasaki ereditò il ruolo di più vicino quasi per impostazione predefinita e prosperò. In quattro partite di postseason, ha registrato tre parate e un’ERA di 0,84.

Il suo inaspettato eroismo di ottobre ha ripristinato il suo status di fenomeno, ma Roberts ha avvertito che affinché il suo successo come mitigatore si traduca in successo come titolare, dovrà apportare modifiche.

“Per me”, ha detto Roberts, “ha bisogno di sviluppare un terzo tiro”.

Forse uno slider, forse una palla curva.

“Dovrà essere qualcosa che vada a sinistra”, ha detto Roberts.

Un mix fastball-forkball potrebbe funzionare per un mitigatore che entra e lancia più forte che può per un inning. Ma Roberts ritiene che, per quanto buoni siano i lanci primari di Sasaki, il destro avrà bisogno di un’altra offerta per far indovinare i battitori nella sua seconda o terza volta attraverso l’ordine.

Alcuni valutatori si chiedono se Sasaki abbia un tiro che potrebbe impedirgli di lanciare efficacemente un altro tiro, ma Roberts crede che l’ostacolo sia più mentale che fisico.

“È sempre difficile per un giovane giocatore che ha avuto successo facendo qualcosa in un certo senso – un grande successo – essere ora vulnerabile e aperto a qualcosa che il gioco non ti ha detto che dovevi fare”, ha detto Roberts.

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I Dodgers hanno avuto difficoltà a raggiungere Sasaki, noto per la sua forte serie individuale. Quando è emerso come salvatore del bullpen, l’organizzazione si è affrettata a condividere storie su come lo ha aiutato a recuperare la velocità della palla veloce. Sasaki ha offerto una rivisitazione degli eventi completamente diversa che ha minimizzato il ruolo svolto dalla squadra. Ha detto di aver scoperto i problemi con il parto guardando vecchi video di se stesso.

Roberts ha detto che era coscienzioso nel trovare un equilibrio nel trattare con Sasaki. Vuole che Sasaki abbia l’umiltà di essere aperto alle idee. Ma vuole anche che mantenga la sfacciataggine che lo ha fatto guardare dall’alto in basso i battitori nel nono inning. Roberts ha detto che il gioco dovrebbe portarlo a destinazione.

“Mi piace la frase, ‘Il gioco te lo dice'”, ha detto Roberts.

Il gioco una volta diceva a Ohtani di abbandonare il calcio di gamba che usava in Giappone. Il gioco ha chiesto a Clayton Kershaw di sviluppare uno slider. Ora, Roberts si aspetta che il gioco dica a Sasaki che deve aggiungere un’arma al suo arsenale. Il futuro di Sasaki da titolare potrebbe dipendere da questo.