Manca ancora un mese, ma questo inverno in California finora può essere riassunto in due parole: montagne russe.
È iniziato così secco che le stazioni sciistiche di Lake Tahoe non hanno potuto aprire per il consueto calcio d’inizio del Ringraziamento. Poi sono caduti 3 metri di neve intorno a Natale, salvando la stagione sciistica e portando i totali alle medie storiche. Ma seguirono cinque settimane di clima caldo e secco. Poi a metà febbraio le bufere di neve hanno scaricato altri 9 piedi in cinque giornicontribuendo a creare condizioni di valanghe mortali.
Giovedì, il manto nevoso della Sierra in tutto lo stato – che fornisce quasi un terzo della fornitura idrica della California – si è attestato al 68% della sua media storica ed è in calo, con almeno altre due settimane di tempo asciutto previste.
“È uno scenario da colpo di frusta”, ha affermato Andrew Schwartz, scienziato capo del Central Sierra Snow Lab dell’UC Berkeley, vicino al Donner Summit. “Stiamo passando da tempeste di neve calde e secche a tempeste di neve davvero intense, per poi tornare alla siccità nel giro di pochi giorni. È stato caotico.”
Con le previsioni di tempo asciutto per le prossime due settimane, le probabilità sono basse di raggiungere il 100% della norma entro il 1° aprile, in genere la data che pone fine alla stagione invernale della neve in California, ha aggiunto Schwartz.
“Abbiamo molta strada da fare per tornare alla media, e non c’è molto tempo per farlo”, ha detto. “La probabilità che si verifichino grandi temporali nella seconda metà di marzo e aprile non è alta”.
Negli anni precedenti i gestori dell’acqua nelle città e nelle comunità agricole di tutta la California sarebbero stati nervosi. Ma dopo i rari tre inverni umidi consecutivi che hanno preceduto quest’anno, i bacini idrici in tutto lo stato hanno iniziato l’inverno con più acqua del normale e ora sono quasi pieni.
Giovedì tutti i principali giacimenti della California erano al di sopra della loro media storica. Il più grande, Shasta, vicino a Redding, era pieno all’82%, ovvero al 115% del normale; il secondo più grande, Oroville, nella contea di Butte, era pieno all’83% e al 129% del normale. San Luis, a est di Gilroy, era pieno all’84% e al 105% del normale; e il più grande bacino idrico della California meridionale, la Diamond Valley, nella contea di Riverside, era pieno al 94% e al 127% del livello normale.
“La buona notizia è che i nostri bacini idrici sono in buone condizioni”, ha affermato Jeff Mount, professore emerito alla UC Davis e membro senior del Public Policy Institute of California Water Center di San Francisco.
“Questo è il nostro cuscinetto. È improbabile che vedremo restrizioni sull’acqua quest’estate”, ha aggiunto Mount. “Non sento molto parlare di siccità. Ma ciò che accadrà l’anno prossimo è importante. Profonderemo i nostri serbatoi e speriamo che il prossimo inverno continui a riempirli”.
Mount e Schwartz concordano sul fatto che se il manto nevoso della Sierra Nevada fosse solo circa la metà della sua media storica entro il 1° aprile, gli incendi probabilmente sarebbero più preoccupanti quest’estate della carenza d’acqua.
“Il manto nevoso è fondamentale per mantenere l’umidità del suolo”, ha affermato Mount. “Senza di esso tutto si asciuga prima. Il manto nevoso basso è un indicatore di una stagione degli incendi anticipata, più lunga e forse più dura.”
Negli anni in cui la California ha avuto molte grandi tempeste di neve, la stagione estiva degli incendi viene ritardata anche per il semplice motivo che gran parte delle montagne e delle colline sono coperte di neve fino alla primavera e all’inizio dell’estate, e la neve non brucia.
Quest’anno, le temperature calde sono state un fattore importante.
Da novembre fino alla fine di gennaio, gran parte dell’Ovest americano e ampie porzioni della Sierra Nevada hanno registrato le temperature più calde da quando sono iniziate le registrazioni meteorologiche moderne nel 1895, circa da 3 a 6 gradi Fahrenheit più calde rispetto alla media dal 1991 al 2020, secondo i dati della NOAA, la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Quindi, quando le tempeste riuscivano a scoppiare, gran parte delle precipitazioni cadevano sotto forma di pioggia invece che di neve. E sebbene nessuna parte della California stia vivendo condizioni di siccità, secondo il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti, Secondo un rapporto federale settimanale pubblicato ogni giovedì, tutti gli altri stati occidentali stanno soffrendo un certo livello di siccità, con condizioni particolarmente gravi in Colorado e Utah.
“Sentiremo molto parlare del peggioramento della crisi idrica sul fiume Colorado quest’estate, così come dei grandi incendi boschivi nelle Montagne Rocciose e dei possibili Cascades”, ha affermato Daniel Swain, scienziato del clima presso il California Institute for Water Resources dell’Università della California.
La carenza d’acqua sul fiume Colorado, che scorre attraverso sette stati occidentali e comprende due enormi bacini idrici, il lago Mead e il lago Powell, colpisce la California, perché il fiume e i bacini forniscono acqua a Los Angeles e ad altre città della California meridionale, insieme all’acqua per l’irrigazione della contea di Imperial. Quando la California meridionale ha limitato le forniture del fiume Colorado, aumenta la pressione affinché l’acqua venga pompata dalla California settentrionale attraverso il delta del fiume Sacramento-San Joaquin, ha osservato Mount.
Il cambiamento climatico sembra avere un ruolo nelle condizioni di tutto o niente che la California sta vivendo, ha detto Swain.
“Esistono chiari collegamenti climatici con il caldo record e il manto nevoso generalmente basso e variabile”, ha affermato. “E prove modeste che collegano il recente “colpo di frusta” e gli eventi di pioggia da record anche al riscaldamento”.
Oltre al clima più caldo che scioglie la neve, le condizioni più calde spesso portano tempeste e bufere di neve più grandi e violente quando si verificano, perché più acqua può evaporare in tempeste dall’Oceano Pacifico. Gli studi sul clima che Swain e altri scienziati hanno pubblicato negli ultimi anni dicono che è probabile che nei prossimi decenni aumentino i “colpi di frusta meteorologici”, con periodi di siccità più secca e tempeste più umide, man mano che il clima si riscalda.
“In realtà questa mattina ho appena ricevuto una foto da qualcuno a South Lake Tahoe che ha ricevuto 3-4 piedi di neve la scorsa settimana”, ha detto Swain. “E ora è già completamente sciolto.”
