Un gruppo ambientalista ha acquistato quasi tutto il terreno rimanente a Sargent Ranch, una vasta proprietà a sud di Gilroy lungo la Highway 101 dove gli investitori della California meridionale hanno scatenato una controversia durata 10 anni dopo aver proposto di costruire una cava di sabbia e ghiaia.
In base all’accordo, l’organizzazione no-profit Peninsula Open Space Trust con sede a Palo Alto pagherà 23,04 milioni di dollari a Sargent Ranch Partners LLC, un gruppo di sviluppo di San Diego, per acquistare 2.284 acri del ranch bucolico, uno dei più grandi pezzi rimasti di proprietà privata non edificata nella contea di Santa Clara e che ospita leoni di montagna, aquile calve e trote iridee.
“È la classica California”, ha affermato Gordon Clark, presidente del Peninsula Open Space Trust. “Bellissime colline ondulate, querce iconiche, ruscelli, zone umide e panorami spettacolari. Un paesaggio straordinario che ti fa sentire come se fossi tornato indietro nel tempo. È molto gratificante. Questo è stato un obiettivo che così tante persone hanno condiviso per così tanto tempo.”
L’accordo, concluso mercoledì, uccide i piani per la cava, una proposta miniera a cielo aperto di 403 acri.
Quel progetto, proposto per la prima volta dagli investitori nel 2015, è stato osteggiato dai gruppi ambientalistinumerosi consigli comunali, tra cui Santa Clara, Mountain View e Sunnyvale, e la banda tribale Amah Mutsun, che in precedenza abitava l’area per migliaia di anni.
“Sono così euforico”, ha detto Ed Ketchum, presidente dell’Amah Mutsun, un gruppo di circa 600 persone che fanno risalire i loro antenati ai villaggi Ohlone nell’area che chiamano “Juristac”. “Fin da quando ero bambino, gli anziani dicevano sempre che questo è un posto speciale che deve essere protetto. Non è destinato a essere sviluppato.”
Howard Justus, un uomo d’affari di San Diego che guida il gruppo di investitori che in precedenza possedeva la proprietà, ha detto che non avrebbe commentato la vendita. In passato, ha detto che la cava sarebbe stata situata solo su una piccola parte del ranch e che la sabbia e la ghiaia sarebbero state importanti per i progetti di costruzione della Bay Area.
La vendita di questa settimana è la terza parte importante del Sargent Ranch che il fondo fondiario ha acquistato da Justus e dai suoi soci, culminando in uno degli accordi di conservazione del territorio più significativi nella Bay Area degli ultimi anni.
L’anno scorso e nel 2024 il trust, noto come “POST”, è stato esaurito altri 40,7 milioni di dollari da acquistare altre due porzioni della proprietà per un totale di 3.830 acri. L’ultimo acquisto dà la proprietà fiduciaria del 93% del ranch di 6.594 acri, un’area sei volte più grande del Golden Gate Park di San Francisco.
Il fondo fondiario ha firmato un’opzione con il gruppo di investitori per acquistare i restanti 480 acri. Quella zona contiene 15 pozzi petroliferi attivi, gli unici nella contea di Santa Clara. Devono essere chiusi e le attrezzature rimosse prima che la vendita sia completata, ha detto Clark. Ciò dovrebbe accadere entro la fine di quest’anno, ha aggiunto. Parte del ranch presenta infiltrazioni naturali di catrame e le trivellazioni petrolifere risalgono al 1870.
Ciò che alla fine accadrà all’intera proprietà, compreso se ci sarà accesso pubblico, non è ancora chiaro.
Clark ha affermato che nei prossimi anni la sua organizzazione, finanziata in gran parte da donazioni private di fondazioni e contributori della Silicon Valley, condurrà studi sulla fauna selvatica e sul paesaggio. Il Sargent Ranch ospita tassi, cervi, falchi e altri animali e funge da corridoio chiave per la fauna selvatica tra le montagne di Santa Cruz e le catene montuose del Diablo e del Gabilan. Durante una visita all’inizio di questo mese, sulla proprietà era visibile un’aquila calva.
Il fondo fondiario si incontrerà con la banda tribale Amah Mutsun, l’Amah Mutsun Land Trust e il dipartimento dei parchi e delle attività ricreative della contea di Santa Clara, insieme ad altri gruppi, per delineare un piano di proprietà e gestione, ha detto Clark.Il dipartimento dei parchi della contea possiede 55.000 acri in 28 parchi nella contea di Santa Clara. Molti sono grandi quanto, o più grandi, del Sargent Ranch, tra cui Joseph D. Grant County Park sulle colline a est di San Jose, che è di 10.882 acri, e Coyote Lake-Harvey Bear Ranch County Park, sul lato est dell’autostrada 101 vicino a Morgan Hill, che è di 6.695 acri.
“Vogliamo essere di supporto”, ha detto Todd Lofgren, direttore del dipartimento dei parchi della contea di Santa Clara. “Lavoreremo con i partner e la comunità per contribuire a creare un piano di cui tutti siano entusiasti”.
Qualsiasi decisione di trasformare parte o tutto il Sargent Ranch in un nuovo parco della contea richiederebbe l’approvazione da parte del consiglio dei supervisori della contea di Santa Clara. Il dipartimento dei parchi ha circa 40 milioni di dollari in un fondo riservato all’acquisizione di parchi e, in base a una misura approvata dagli elettori, ogni anno vengono aggiunti circa 9 milioni di dollari al fondo generale della contea.
Sargent Ranch ha una ricca storia.
Alla fine del 1700, quando gli spagnoli costruirono missioni nelle vicinanze di San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel e Santa Cruz, i nativi spesso fuggivano per evitare condizioni crudeli, hanno notato i leader tribali, nascondendosi nel Sargent Ranch, sulle colline del Passo Pacheco e in altre località remote.
La proprietà divenne una concessione di terra messicana nel 1800 e fu successivamente acquistata da James P. Sargent, un nativo del New Hampshire che arrivò in California con i suoi fratelli durante la corsa all’oro. Divenne ricco e alla fine rappresentò la contea di Santa Clara nella legislatura statale dal 1871 al 1873.
Durante la fine del 1800 c’erano un deposito ferroviario, cottage, un hotel, un ufficio postale, un saloon e una pista da ballo all’aperto vicino al ranch.
Dopo che una serie di altri proprietari andavano e venivano, il gruppo di Justus ha acquistato il ranch nel 2013 da Wayne Pierce, uno sviluppatore di La Jolla che ha cercato di costruire campi da golf, hotel, un casinò e altri progetti lì, solo per incontrare l’opposizione pubblica, accumulare debiti e infine dichiarare bancarotta.
I nuovi proprietari hanno annunciato i piani per la cava nel 2015, suscitando l’opposizione di gruppi ambientalisti, della tribù Amah Mutsun e altri.
David Wallace, un investitore di Danville che ha contribuito a mediare la vendita di questa settimana tra il fondo fondiario e il gruppo Justus, ha notato che gli investitori avevano aspettato un decennio per l’approvazione della contea per la cava.
“Penso che alla fine avrebbero ottenuto il permesso per la cava”, ha detto. “Ma alla fine dei conti, probabilmente è stata più fatica che altro. E POST ha messo sul tavolo un’offerta degna di considerazione.”
L’acquisizione della proprietà è il più grande accordo fondiario che POST ha completato dalla sua fondazione nel 1977. Il ranch si è classificato per decenni in cima alle liste dei gruppi di conservazione del territorio della Bay Area.
“Non siamo in questa proprietà dal 1800”, ha detto Ketchum dei suoi membri della tribù. “Non vediamo l’ora di esplorarlo. Che benedizione.”
