Basit Banday*, impiegato presso un’azienda IT con sede nella città di Pune, nell’India sud-occidentale, gestisce i dati sanitari sensibili dei clienti della sua azienda, garantendo che siano al sicuro da fughe di notizie e attacchi informatici.
Fino alla fine dell’anno scorso, il 27enne indiano del Kashmir era in grado di farlo utilizzando una rete privata virtuale (VPN), che consente a un utente di mascherare il proprio indirizzo IP (protocollo Internet) instradando il traffico web attraverso un server remoto in un modo che lo rende non rilevabile dai dati telefonici o dai fornitori di servizi Internet (ISP).
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Ma la situazione è cambiata il 29 dicembre, quando il governo indiano ha ordinato un divieto totale dell’uso delle VPN per due mesi nel Kashmir amministrato dall’India, citando “minacce alla sicurezza nazionale” e un presunto “abuso” dei servizi per “incitare disordini”.
Il governo ha affermato che l’uso della VPN in Kashmir potrebbe essere sfruttato per “attività illegali e antinazionali”, inclusa la diffusione di materiale provocatorio, disinformazione e altre attività che minacciano l’ordine pubblico.
“È stato inoltre osservato che le VPN consentono la trasmissione di dati crittografati, mascherano gli indirizzi IP, aggirano i firewall e le restrizioni dei siti Web e possono esporre informazioni sensibili a potenziali minacce informatiche”, si legge in uno degli ordini quasi identici, emessi dall’amministratore capo di ogni distretto del Kashmir.
Banday ora teme di poter perdere il lavoro o di essere costretto a trasferirsi a Pune, a più di 2.000 km (1.242 miglia) di distanza dalla sua casa nel distretto di Pulwama.
“Sfortunatamente, il recente ordine governativo sembra essere stato emesso senza un’adeguata considerazione per i professionisti il cui sostentamento e le cui responsabilità dipendono direttamente dalla connettività VPN sicura”, ha detto ad Al Jazeera.
“La VPN è estremamente importante e obbligatoria per qualsiasi organizzazione IT. Anche applicazioni come la posta elettronica aziendale non sono accessibili senza connettersi alla VPN. Inoltre limita l’accesso a piattaforme esterne, consentendo solo i sistemi organizzativi autorizzati e limitando così l’esposizione al mondo esterno.”
I timori di Banday sono aggravati da un giro di vite sulla sicurezza che ha seguito l’ordine del governo.
Numerosi video condivisi sui social media dai media indiani e da singoli utenti mostravano poliziotti in tenuta antisommossa che gesticolavano ai pedoni o a coloro che guidavano veicoli per fermarsi e chiedevano i loro dispositivi mobili. Se i dispositivi erano bloccati, le persone venivano istruite a sbloccarli mentre gli agenti li sfogliavano.
La polizia ha affermato di aver intrapreso azioni contro più di 100 persone in tutta la regione dal 29 dicembre per aver violato gli ordini di divieto, aggiungendo che sono stati avviati “procedimenti di sicurezza” contro i “violatori”. Coloro che inizialmente erano stati “identificati” per violazioni sono stati rilasciati solo dopo che i loro “antecedenti” erano stati verificati per confermare che non avevano legami con un “terrorista”, il termine usato dal governo per i ribelli del Kashmir.
“Gli utenti autentici sono stati rilasciati dopo un’analisi dettagliata del dispositivo con un severo avvertimento di astenersi dall’utilizzo della VPN in futuro”, si legge in una dichiarazione rilasciata dalla polizia il 2 gennaio.
Si stima che circa il 20% degli 800 milioni di utenti Internet indiani utilizzino le VPN. Surfshark, una società di sicurezza informatica con sede ad Amsterdam, stima che l’India abbia il maggior numero di utenti VPN al mondo, con una dimensione di mercato del valore di 17 miliardi di dollari.
Interruzioni frequenti
Le restrizioni su Internet nel Kashmir amministrato dall’India lo sono non nuovo.
Del 901 interruzioni di Internet che il governo indiano ha periodicamente imposto in tutto il paese, di cui il Kashmir rappresenta quasi il 50%, secondo un monitoraggio che ha iniziato a registrare i blackout nel 2012. Tuttavia, l’intensità di tali blackout nella regione è diminuita negli ultimi anni.
Quando il subcontinente indiano ottenne l’indipendenza dal dominio britannico nel 1947, la regione himalayana del Kashmir fu divisa tra India e Pakistan, anche se i vicini dotati di armi nucleari la rivendicano per intero e hanno combattuto tre guerre per essa. La Cina controlla anche una parte del territorio del Kashmir.
Alla fine degli anni ’80 scoppiò una ribellione armata contro il governo di Nuova Delhi per cercare l’indipendenza del Kashmir o fonderlo con il Pakistan. In risposta, l’India ha schierato lì quasi un milione di soldati indiani e ha dato loro poteri straordinari per controllare la regione. Il conflitto finora ha causato la morte di decine di migliaia di persone, la maggior parte delle quali civili.
L’India ha ulteriormente rafforzato la sua presa sul Kashmir nel 2019, quando il governo di destra del primo ministro Narendra Modi abrogato l’articolo 370 della Costituzione indiana, una legislazione che concedeva uno status speciale alla regione non consentendo agli estranei di ottenere posti di lavoro governativi o di acquistare proprietà lì. Il governo ha inoltre diviso la regione semiautonoma in due territori – Jammu e Kashmir e Ladakh – e li ha portati sotto il dominio diretto di Nuova Delhi.
I residenti del Kashmir affermano che il divieto delle VPN è un’altra aggiunta a un elenco in continua espansione di restrizioni alle libertà civiche nella regione irrequieta.
Un giornalista 32enne del Kashmir ha detto ad Al Jazeera che spesso faceva affidamento sulle VPN per lavoro, ma teme di non essere più in grado di farlo con le nuove restrizioni.
“È normale che i giornalisti nelle zone di conflitto utilizzino le VPN per motivi di sicurezza, soprattutto quando lavorano su storie investigative”, ha detto il giornalista che ha chiesto l’anonimato per timore di ritorsioni da parte delle autorità. “Ora, quello strato di protezione è sparito.”
Mir Umair, un uomo d’affari di 24 anni di Srinagar, ha affermato che il divieto della VPN gli ha impedito l’accesso a Bayyinah TV, una piattaforma online di studi coranici gestita da un predicatore islamico con sede negli Stati Uniti.
“Non c’è niente di politico nei suoi discorsi. Solo religione. Non ha mai parlato del Kashmir tranne una volta quando ha raccontato un episodio di incontro con un pellegrino del Kashmir durante l’Hajj”, ha detto Umair, aggiungendo che il canale di Khan è stato bandito lo scorso anno a maggio in seguito agli scontri militari di quattro giorni tra India e Pakistan.
“Ero solito accedere al suo canale tramite VPN”, ha detto.
Ahmad, un avvocato locale che ha fornito solo il suo cognome, temendo ritorsioni da parte delle autorità, ha detto ad Al Jazeera che il divieto della VPN potrebbe essere illegale.
“La legalità dell’ordine è dubbia in quanto dovrebbe rispettare le norme IT dell’India che non prevedono un divieto generale delle VPN”, ha affermato. “Un unico ordine esecutivo non dovrebbe essere in grado di sancire un divieto così radicale”.
Al Jazeera ha contattato la polizia e le autorità governative del Kashmir per le loro dichiarazioni sul divieto delle VPN, ma queste non hanno risposto.
“Meccanismi di polizia incostituzionali”
La settimana scorsa, David Peterson, che dirige la società ProtonVPN con sede a Ginevra, ha provocato un torrente di abusi da parte degli utenti indiani su X dopo aver pubblicato linee guida su come sfruttare la funzione “icona discreta” della sua applicazione per eludere il divieto del governo.
“Per ulteriore contesto, Jammu e Kashmir (è) stato storicamente soggetto a restrizioni, divieti e interruzioni di Internet in questo periodo dell’anno per interrompere le proteste intorno alla Festa della Repubblica (26 gennaio) e gli anniversari dei massacri di Gawkadal e Handwara”, ha scritto, riferendosi alle uccisioni di civili da parte delle forze indiane durante il culmine della ribellione armata del Kashmir nei primi anni ’90.
Quando un utente indiano di X lo ha accusato di facilitare il “terrorismo” in Kashmir, Peterson ha fatto riferimento all’uso di app mascherate da parte di giornalisti che lavorano in ambienti pericolosi. “(Mi piace) in paesi come Iran, Cina, Russia, Myanmar, ecc.”, ha risposto.
Nel settembre dello scorso anno, il gruppo di controllo dei media Reporter Senza Frontiere (RSF) ha descritto il Kashmir amministrato dall’India come un “buco nero dell’informazione” dal quale raramente emergono notizie affidabili.
Srinivas Kodali, attivista e ricercatore per i diritti digitali, ha detto ad Al Jazeera che il semplice fatto di avere una VPN installata sui telefoni non equivale a un reato penale.
“Persone di diverse professioni utilizzano le VPN per ragioni legittime. Questo divieto generale non è richiesto”, ha detto Kodali ad Al Jazeera, aggiungendo che l’atto di fermare le persone e costringerle a sbloccare i loro telefoni è stata una “grave violazione” dei loro diritti fondamentali.
“Ma nel caso del Kashmir, abbiamo visto continuamente lo Stato promuovere ogni sorta di meccanismo di polizia incostituzionale. È solo un ulteriore passo in quella direzione.”
Furqan*, un altro giornalista del Kashmir, lavora da remoto per una casa mediatica internazionale con sede nella città meridionale di Bangalore. Monta video sui principali eventi globali per la sua organizzazione e richiede l’accesso a un archivio di materiale online più grande di quello che può esplorare “legalmente” su Internet.
“L’India è uno dei primi paesi a vietare materiale su Internet. Basta guardare la velocità con cui gli handle X vengono trattenuti in India, soprattutto da parte di critici e dissidenti. Per sapere chi sta scrivendo cosa, un giornalista dovrà accedere alle VPN”, ha detto ad Al Jazeera.
Furqan insiste sul fatto che, come giornalista, ha il diritto di essere discreto riguardo al suo lavoro, soprattutto quando ha a che fare con informazioni sensibili.
“Ora questo divieto penderà come una spada nei nostri pensieri”, dice. “A volte dovrei accedere al dashboard dell’azienda. E poiché lavoro da remoto, deve avvenire attraverso un mezzo sicuro. Quindi utilizzo la VPN. Ma in una dannata regione come la nostra, anche questa cosa banale sarà ora considerata un’attività criminale.”
Furqan afferma che il divieto delle VPN aumenta la “pressione psicologica” sui kashmiri. “Sembra che siamo sotto processo per i nostri pensieri”, ha detto ad Al Jazeera. “Un Kashmir rischia così tanto anche quando fa qualcosa di così semplice come accedere a una VPN.”
*Nomi cambiati per proteggere l’identità delle persone dai timori di ritorsioni da parte del governo.
