La NBA ha sempre avuto i suoi cattivi. Non quelli dei cartoni animati o dei film, ma quelli che ti mettono a disagio perché confondono il confine tra genialità e manipolazione.
In questo momento, quella linea attraversa l’MVP in carica della NBA Shai Gilgeous-Alexander.
Lo chiamano il “Mercante di tiri liberi.Un soprannome che suona come una battuta finale, ma in realtà è mascherato da accusa.
E a seconda di chi chiedi, il foul baiting è la forma più alta di maestria offensiva… o una lenta fuga di notizie che toglie la gioia dal gioco del basket.
Prima di tutto, non si può negare cosa sia diventata SGA.
È l’MVP in carica, il motore della migliore squadra del campionato e un marcatore così chirurgico che non si limita ad attaccare le difese, ma le punisce. Ma una parte crescente di quella punizione arriva sulla linea del tiro libero.
SGA è al secondo posto nella NBA tentativi di tiro libero a 9,4 a partita. Ha anche effettuato 25 o più tiri liberi più volte in questa stagione. Solo un altro giocatore nella storia della NBA lo ha fatto, ed è un altro famigerato provocatore di falli come James Harden.
“Penso che disegnare falli sia un’abilità”, ha detto Lakers capo allenatore JJ Redick, offrendo una difesa radicata nella storia. “La maggior parte dei marcatori d’élite sono stati in grado di arrivare in linea… è un fattore che fa la differenza per quasi tutti i marcatori da 30 punti nella storia della NBA. Si dà il caso che abbiano video di montaggio su Twitter adesso.”
Non ha torto. Michael Jordan viveva al limite. Kobe Bryant lo ha usato come arma.
I più grandi marcatori lo hanno sempre capito: con punti facili si vincono partite difficili.
Ma quello che sta succedendo ora sembra… diverso.
Perché non si tratta solo di assorbire il contatto, ma di avviarlo. Produrlo. E venderlo con la sottigliezza di un mago.
Guarda attentamente e lo vedrai. La pausa. L’esitazione. Il difensore indeciso tra contestare un tiro o diventarne parte. Un’inclinazione qui, un gancio là, una virata improvvisa in un corpo che stava semplicemente occupando spazio.
Non è un fallo. Non sempre. Ma non è nemmeno divertente da guardare.
E quando il risultato sono più di 20 tiri liberi in un martedì sera casuale, il gioco inizia a sembrare… messo in scena.
Questa è la sfida che ora attende i Lakers di Redick.
La squadra più calda dell’NBA ha ora il compito poco invidiabile di affrontare la migliore squadra dell’NBA due volte in cinque giorni.
I Thunder sono i campioni in carica, hanno il miglior record nel basket. Sono fisici, atletici e hanno una difesa soffocante. Questo da solo è sufficiente per distruggere qualsiasi squadra.
Ma poi devi anche preoccuparti del foul baiting della SGA.
“Conosce tutte le sfumature… tutti i trucchi… tutti i tempi”, ha detto Redick riferendosi all’arduo compito di affrontare SGA e i Thunder a partire da giovedì in trasferta.
Jaylen Brown recentemente espresso quello che pensano molti in tutto il campionato: che il gioco si sta spostando verso la premiazione dell’esagerazione rispetto all’esecuzione. Che a volte cercare di segnare nel “modo giusto” non basta più.
Perché la struttura degli incentivi è cambiata.
Se agitare ti fa ottenere due tiri liberi e giocare con il contatto non ti fa ottenere nulla… cosa stai insegnando esattamente ai giocatori?
Ma siamo onesti, anche qui i Lakers non sono seduti su un livello morale elevato.
Il giocatore che guida l’NBA nei tiri liberi? Anche più di SGA?
Suo Luca Doncic a 10,1 a partita. Un maestro nella manipolazione dei contatti.
Anche il suo nuovo compagno di corsa preferito Austin Reaves ha una reputazione per questo.
Questo è il moderno ecosistema NBA. Tutti pescano nelle stesse acque.
Ma SGA?
Sta facendo immersioni in acque profonde.
C’è stato un momento all’inizio di questa settimana – sepolto nel caos di una partita contro Detroit – in cui ha spinto, creato spazio e ha fatto spazzare via un potenziale vincitore della partita da un fallo offensivo.
La reazione sui social media è stata scioccante.
Non perché non fosse fallo.
Ma perché finalmente è stato chiamato.
Questo è il vero problema. Non è che SGA commetta falli, ma la consistenza e la velocità di tali chiamate sembrano estreme e selettive.
E quando la prevedibilità entra nell’arbitraggio, l’integrità della competizione inizia a vacillare.
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Ecco la realtà: il foul-baiting non porta da nessuna parte.
È troppo efficace. Troppo efficiente. Troppo radicato nel modo in cui il gioco viene insegnato e giocato nella moderna NBA.
Ma l’onere non può ricadere sui giocatori per smettere di sfruttare un vantaggio.
Questa responsabilità appartiene al fischietto.
I funzionari devono ricalibrare. Devono distinguere tra contatto e creazione. Tra subire un fallo e crearne l’apparenza.
E a volte devono ingoiare il fischio, anche quando una superstar lo chiede.
Perché i tifosi non si sintonizzano per guardare una parata sulla linea del tiro libero.
Vengono per il ritmo. Per il flusso. Per il tipo di basket che respira.
E ora, i Lakers, cavalcando l’apice di a marzo storicostanno per entrare in quella tensione – due volte.
