Sperma balene sono stati filmati mentre si davano testate a vicenda per la prima volta in assoluto, confermando i resoconti del 19° secolo di balene che colpivano e affondavano navi, resoconti che contribuirono a ispirare il romanzo di Herman Melville del 1851 Moby Dick.
Il comportamento è stato catturato dai ricercatori dell’Università di St Andrews utilizzando filmati di droni ripresi durante il lavoro sul campo Azzorre e Isole Baleari tra il 2020 e il 2022.
Anche se i marinai sostengono da tempo che i capodogli usano la testa per colpire le navi, questa è la prima volta che questo comportamento è stato effettivamente registrato e analizzato.
Nel filmato si vedono le balene che si spingono e si colpiscono deliberatamente a vicenda con la testa.
Sorprendentemente, le interazioni hanno coinvolto principalmente balene più giovani al culmine dell’età adulta – piuttosto che grandi maschi adulti, come precedentemente ipotizzato.
“È stato davvero emozionante osservare questo comportamento, che sapevamo essere stato ipotizzato per così tanto tempo, ma che non era ancora stato documentato e descritto in modo sistematico”, ha detto in una nota l’autore dello studio ed ecologo Alec Burlem.
I risultati sollevano interrogativi sullo scopo di questo comportamento. Si ipotizza se la testata possa aver avuto origine da scontri fisici tra capodogli.
È stato anche ipotizzato che questo comportamento possa essere una parte diffusa della competizione maschio-maschio tra i grandi mammiferi marini, ma normalmente avviene sotto la superficie ed è quindi difficile da osservare dalle imbarcazioni.
Alcuni ricercatori hanno sostenuto che è improbabile che l’uso abituale della testa come arma sia stato favorito dall’evoluzione, poiché metterebbe in pericolo le strutture della testa che sono vitali per produrre i suoni utilizzati per l’ecolocalizzazione e la comunicazione sociale.
Tuttavia, i documenti storici suggeriscono da tempo che i capodogli sono capaci di potenti colpi alla testa. Uno dei resoconti più famosi è la baleniera Essex, che affondò nel 1820 dopo essere stata colpita da una balena, l’evento che influenzò il romanzo Moby Dick di Herman Melville.
Owen Chase, il primo ufficiale della nave, scrisse in un rapporto: “Mi voltai e lo vidi un centinaio di canne (circa 546 iarde) direttamente davanti a noi, che scendeva con il doppio della sua velocità ordinaria di circa 24 nodi, ed appariva con dieci volte tanto furia e vendetta nel suo aspetto.
“Le onde volavano in tutte le direzioni intorno a lui con il continuo e violento sbattere della sua coda. La sua testa era circa per metà fuori dall’acqua, e in quel modo venne su di noi e colpì di nuovo la nave.”
Secondo quanto riferito, anche altre navi, tra cui la Ann Alexander e la Kathleen, furono affondate durante incontri simili.
I ricercatori affermano che sono necessarie ulteriori osservazioni per comprendere il pieno significato del comportamento, anche se si prevede che i progressi nella tecnologia dei droni lo renderanno più semplice.
Burlem, ora residente all’Università delle Hawaii, ha aggiunto: “Questa prospettiva dall’alto unica per osservare e documentare il comportamento vicino alla superficie è solo uno dei modi in cui la tecnologia dei droni sta trasformando lo studio della biologia della fauna selvatica.
“È emozionante pensare a quali comportamenti ancora invisibili potremmo presto scoprire, e anche a come ulteriori osservazioni di colpi di testa possano aiutarci a far luce sulle funzioni che il comportamento può svolgere. Se ci sono persone là fuori con filmati simili, saremmo molto ansiosi di ascoltarli”.
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Riferimento
Burslem, A., Cerdà, M., Brotons, T., Rendell, L., Silva, MA, & Prieto, R. (2026). Comportamento di testate tra capodogli documentato utilizzando veicoli aerei non occupati. Scienza dei mammiferi marini, 42(2). https://doi.org/10.1111/mms.70153
