Più di 500 lavoratori a Louisiana La fabbrica se ne è andata con bonus a sei cifre per un totale di 240 milioni di dollari dopo che il loro capo si è battuto per loro quando ha venduto l’azienda per 1,7 miliardi di dollari.
Graham Walker, che lascerà la carica di amministratore delegato di Fibrebond il 31 dicembre, ha detto ai potenziali acquirenti che avrebbe venduto l’azienda fondata da suo padre solo se avessero destinato il 15% dei proventi ai dipendenti dell’azienda.
Il requisito non era negoziabile, Walker ha detto al Wall Street Journal, sostenendo che senza la clausola, i suoi dipendenti – che non possedevano azioni della società – se ne sarebbero andati.
Alla fine, i dirigenti della società di gestione energetica Eaton hanno accettato i termini di Walker e, a giugno, 540 lavoratori a tempo pieno di Fibrebond hanno iniziato a ricevere pagamenti per una media di 443.000 dollari, da allocare nei prossimi cinque anni.
I dipendenti di lunga data hanno ricevuto ancora di più.
Quando ogni lavoratore ha iniziato a ricevere l’importo del bonus in buste, alcuni sono rimasti sopraffatti dall’emozione, mentre altri hanno pensato che fosse uno scherzo.
Lesia Key, una veterana di 29 anni in fabbrica che iniziò nel 1995 a guadagnare 5,35 dollari l’ora, crollò quando aprì la sua lettera.
‘Era surreale, era come dire alla gente che avevano vinto alla lotteria. È stato uno shock assoluto”, ha raccontato Hector Moreno, dirigente dello sviluppo commerciale di Fibrebond.
“Hanno detto: ‘Qual è il problema?'”
A giugno, 540 lavoratori a tempo pieno di Fibrebond hanno iniziato a ricevere pagamenti per una media di 443.000 dollari, che sarebbero stati stanziati nei prossimi cinque anni
Per Key, 51 anni, che aveva tre figli piccoli e un mucchio di debiti quando ha iniziato a lavorare in fabbrica, i fondi hanno rappresentato un nuovo inizio.
Ha usato i soldi per estinguere il mutuo e persino per aprire la sua boutique di abbigliamento.
“Prima andavamo stipendio dopo stipendio”, ha detto. “Adesso posso vivere.”
Moreno, nel frattempo, ha usato i suoi soldi per portare tutta la sua famiglia allargata in viaggio a Cancun, in Messico.
Altri hanno anche pagato le carte di credito, acquistato automobili a titolo definitivo, finanziato le tasse universitarie o aumentato i risparmi per la pensione.
Hong ‘TT’ Blackwell, 67 anni, vicedirettore di lunga data, ha addirittura utilizzato le diverse centinaia di migliaia di dollari ricevuti per andare in pensione.
Blackwell, un’immigrata dal Vietnam che ha trascorso più di 15 anni nelle operazioni logistiche di Fibrebond, ha spiegato di aver utilizzato parte del bonus per comprare a suo marito una Toyota Tacoma e di mettere da parte il resto.
«Ora non devo preoccuparmi. La mia pensione è piacevole e tranquilla”, ha detto al Journal.
I bonus hanno anche dato impulso all’economia di Minden, una città di circa 12.000 abitanti, con il sindaco Nick Cox che ha detto: “C’è un sacco di voci sulla quantità di denaro speso”.
Questo è uno dei motivi per cui Walker ha detto di voler dare dei bonus a ciascuno dei dipendenti, dicendo al Journal che voleva fare qualcosa di buono per la città, che aveva passato anni a perdere posti di lavoro e residenti e a guardare le imprese trasferirsi in Texas.
“Sembra che a volte il progresso ci sfugga”, ha detto. “Non vediamo spesso cose belle qui.”
Walker ha anche cercato di premiare i dipendenti che sono rimasti al fianco dell’azienda in tempi tumultuosi.
I bonus hanno fornito un vantaggio all’economia di Minden, una città di circa 12.000 abitanti
Fibrebond è stata fondata nel 1982 dal padre di Walker, Claud Walker, con una dozzina di dipendenti che costruivano rifugi per apparecchiature elettriche e di telecomunicazione.
Ha prosperato durante il boom della telefonia mobile degli anni ’90, quando ha cominciato a costruire involucri di cemento per i ripetitori dei cellulari, per poi quasi crollare quando la sua fabbrica è stata rasa al suolo da un incendio nel 1998.
I tempi difficili continuarono nei primi anni 2000 nel pieno della bolla delle dot-com, che ridusse la base clienti di Fibrebond a soli tre clienti, costringendo i licenziamenti che ridussero la forza lavoro da circa 900 a 320.
Tuttavia, i Walker continuarono a pagare i propri dipendenti anche se la produzione si fermò.
Graham e suo fratello in seguito presero in mano le operazioni quotidiane, vendendo beni e saldando debiti mentre cercavano un nuovo mercato.
E i membri dello staff sono rimasti, alcuni facendo tesoro dell’ambiente di lavoro affiatato, dove si godevano spuntini ogni giovedì alle 14:00.
Le scelte erano limitate anche a Minden, dove Walmart è l’unico altro grande datore di lavoro.
Quando i Walker dovettero congelare gli stipendi per diversi anni, Fibrebond istituì un fondo per aiutare i dipendenti che faticavano a pagare le bollette.
Nel 2015, Graham è diventato amministratore delegato e ha riassunto alcuni di coloro che erano stati licenziati durante i periodi difficili.
Decise quindi che invece di distribuire bonus individuali, Fibrebond avrebbe iniziato a concedere bonus a terra quando l’azienda avesse raggiunto gli obiettivi di sicurezza e altri obiettivi.
Le prospettive sono migliorate, ha detto, ma gli alti e bassi del business hanno causato un “colpo di frusta”.
Graham (il secondo da sinistra) è diventato amministratore delegato nel 2015 e ha riassunto alcuni di quelli che erano stati licenziati durante i tempi difficili
Walker ha detto che voleva fare qualcosa di buono per la città, che aveva passato anni a perdere posti di lavoro, residenti e a guardare le imprese trasferirsi in Texas
Graham ha quindi dovuto supplicare i dipendenti di fidarsi della sua leadership, promettendo che avrebbero beneficiato se l’azienda fosse mai diventata grande.
“Stavamo cercando qualsiasi ordine, per non parlare di quelli redditizi”, ha raccontato Moreno.
La svolta alla fine è arrivata con un rischioso investimento di 150 milioni di dollari per concentrarsi sulla costruzione di involucri di alimentazione modulari per data center, che ha dato i suoi frutti quando la domanda di cloud computing è aumentata durante la pandemia di COVID.
L’interesse per l’intelligenza artificiale ha ulteriormente incrementato le vendite, così come la domanda di terminali che esportano gas naturale liquefatto.
Di conseguenza, le vendite sono aumentate del 400% in cinque anni, attirando l’interesse di grandi operatori industriali, prima che Eaton accettasse finalmente la domanda del 15% di Graham.
“Abbiamo raggiunto un accordo con questa azienda a conduzione familiare di seconda generazione che onora i suoi impegni nei confronti dei dipendenti e della comunità”, ha detto al Journal un portavoce dell’azienda.
Graham ha detto che ora sta solo chiedendo ai suoi dipendenti un favore: far loro sapere come i soldi hanno cambiato le loro vite.
“Spero di avere 80 anni e di ricevere un’e-mail sull’impatto che ha avuto su qualcuno”, ha detto.
