Per due settimane, gli appassionati di basket della West Coast Conference si sono chiesti: la stella infortunata del Gonzaga Graham Ike sarà pronta a giocare sabato sera? quando il Saint Mary’s visita la sesta squadra della nazione?
“Hanno Ike o no? Non lo so”, ha riflettuto l’allenatore del Gael Randy Bennett giovedì dopo l’allenamento. “Siamo preparati per entrambe le squadre”
L’allenatore del Gonzaga Mark Few ha detto che si aspetta che il due volte attaccante dell’All-WCC giochi dopo aver saltato le ultime tre partite per un infortunio alla caviglia. Ancora fuori c’è il compagno di zona d’attacco di Ike, Braden Huff, probabilmente messo da parte per un altro mese per un problema al ginocchio.
Non c’è alcun mistero sullo status del miglior giocatore dei Gaels, Paulius Murauskas.
“Penso di aver fatto un passo avanti rispetto alla scorsa stagione”, ha detto l’attaccante junior della Lituania, che guida il WCC con una media di 19,3 punti e 7,5 rimbalzi. “Ho fatto un passo da giocatore e da leader”.
Tutto prepara l’ultimo duello nella migliore rivalità della costa occidentale, ma il loro incontro finale a Spokane come avversari della conferenza, con gli Zags che partiranno la prossima stagione per il ricostruito Pac-12. La notizia è alle 19:30 su ESPN.
I Gaels (19-3, 8-1 WCC) e Zags (21-1, 9-0) si sono divisi sei partite nelle ultime due stagioni e sono programmati per affrontarsi nel finale di stagione regolare a Moraga il 28 febbraio. Santa Clara (18-5, 9-1) siede tra loro al secondo posto, creando un ingorgo in vetta.
Sono emersi giovani giocatori per il Saint Mary’s, ma il giocatore chiave è stato Murauskas, l’unico titolare della scorsa stagione.
“È un giocatore eccezionale”, ha detto l’allenatore del Santa Clara Herb Sendek, anche dopo i Broncos hanno battuto i Gaels 62-54 due settimane fa. “È entrato in partita con una media di 20 a partita. È davvero difficile da fare, soprattutto quando sei in cima alla classifica degli osservatori notte dopo notte”.
I due grandi cambiamenti nel gioco di Murauskas sono stati una capacità notevolmente migliorata di commettere falli e una maggiore coerenza.
Murauskas guida la WCC nei tiri liberi (132) e nei tiri liberi tentati (157), più che raddoppiando i suoi tentativi a partita e migliorando la sua precisione dal 74% all’84%.
“La cosa diversa quest’anno è che Murauskas è davvero, davvero aggressivo”, ha detto Few. “È diventato un giocatore davvero, davvero bravo.”
Lo è stato quasi ogni sera, avendo segnato meno di 12 punti in una partita solo una volta. “L’anno scorso ho avuto partite in cui avevo tipo 25, 30 (punti) e poi zero o due”, ha detto Murauskas. “Questo mi dava fastidio e volevo che la situazione cambiasse.”
Era motivato dopo aver segnato solo 6,8 punti di media e aver tirato il 28% nelle ultime cinque partite dei Gaels. Ciò includeva a sforzo senza reti contro Gonzaga nella partita di campionato del torneo WCC dove i guai falli lo hanno limitato a 14 minuti.
“Ero un po’ triste perché ho avuto un anno fantastico e ho finito male la stagione. È stato come un calcio nel sedere”, ha detto Murauskas, che ha lavorato tutta la offseason, trascorrendo del tempo a Moraga, a casa in Lituania e a Los Angeles, dove si è allenato con giocatori che erano stati scelti nel draft NBA.
Bennett ha detto: “Penso che la differenza più grande per lui sia la leadership. È cresciuto. Lo capisce. È più professionale. Non sapevo che potesse essere quello che è quest’anno”.
OROLOGIO BALL BAY
La Bay Area non manda tre squadre maschili al torneo NCAA dal 1997, quando Cal e Stanford avanzarono entrambi agli Sweet 16 e anche Saint Mary’s fece un’offerta. L’anno prima, Cal, Stanford, Santa Clara e San Jose State ce l’hanno fatta.
Ci vorrà un po’ di impegno per ottenere più iscrizioni in questa stagione. Joe Lunardi, esperto di staffa di ESPN, ha attualmente una sola squadra locale in campo: Saint Mary’s, testa di serie n. 9 con la sua solida classifica NET n. 30.
Ma Santa Clara (NET 44) sta bussando alla porta come uno dei primi quattro eliminati nel suo campo previsto, e sia Cal (56) che Stanford (78) sono tra i suoi prossimi quattro eliminati. Le NCAA sono arrivate da molto tempo per tutte e tre: Santa Clara ce l’ha fatta più recentemente nel 1996, Cal nel 2016 e Stanford nel 2014.
Santa Clara, vincitrice di cinque partite consecutive, gioca sabato alla LMU (11-12, 2-8).
I Bears (15-6, 3-5 ACC) potrebbero darsi una spinta sabato con una vittoria a Miami (17-4, 6-2), che vanta una posizione n. 36 nella classifica NET. Stanford (14-7, 3-5) visita Florida State (9-12, 2-6), vincendo su Cal mercoledì.
PAESAGGIO DELLE DONNE
Charlie Creme, che progetta il campo femminile NCAA per ESPN, ha Stanford (15-7, 4-5) tra le nove squadre ACC in campo. Ma Cal (13-9, 4-5 ACC) e Santa Clara (17-5, 8-2 WCC) non sono nemmeno menzionati nella sua prima o nelle successive quattro eliminazioni.
I Bears sono n. 54 nel NET e possono elevare quella classifica con una vittoria casalinga domenica contro Louisville, settimo in classifica (20-3, 10-0), co-leader dell’ACC. I Broncos, sotto la guida dell’allenatore del primo anno Loree Payne, hanno eguagliato il loro miglior inizio dal 2000-2001, ma con una classifica NET n. 61, probabilmente dovranno vincere il torneo WCC per guadagnare la loro prima candidatura NCAA dal 2005.
