Di tanto in tanto la scorsa stagione, Ben Rice faceva visita alla sua pagina Baseball Savant.
“Soprattutto quando le cose, in termini di fortuna, non stavano proprio andando per il verso giusto”, ha detto Rice martedì. “Vorrei semplicemente controllare.”
Ciò che il primo base degli Yankees avrebbe trovato era molto rosso, il che significa che la maggior parte dei suoi parametri sottostanti – come la velocità media di uscita, il tasso di colpi duri e la media di battuta prevista e la percentuale di colpi – erano tra i percentili più alti nelle major.
Naturalmente, quella rassicurazione arrivava fino a quel punto solo quando non riusciva a ottenere costantemente i numeri a livello di superficie che i suoi dati sulla palla battuta suggerivano che avrebbe dovuto essere, il che lo collocava tra i migliori battitori del gioco, come avere il settimo miglior tasso di colpi duri (56,1%, a pari merito con Rafael Devers e appena davanti a Juan Soto) e vantando la nona migliore velocità di uscita media (93,3 mph, tra Devers e Bobby Witt Jr.).
“Penso che non si possa metterci troppo impegno, perché la realtà è che la prestazione effettiva non è stata alla pari con quella dei migliori giocatori del campionato”, ha detto Rice prima che gli Yankees aprissero una serie contro gli A’s. “È stato solido l’anno scorso, ma non era quello che il processo diceva che dovrebbe essere o potrebbe essere o sarebbe stato. Ai miei occhi, è uno sport basato sulle prestazioni. È come, continuiamo a trovare modi per migliorare. Ovviamente il processo sembra buono, ma come possiamo renderlo ancora migliore? Come possiamo farlo in modo da poter ottenere più potenza, più colpi, più passeggiate, meno strikeout? “
Almeno all’inizio di questa stagione, i numeri del processo si sono allineati con i numeri delle prestazioni, dando al fannullone mancino la possibilità di finire tra i migliori del gioco in entrambe le aree.
Rice è entrato martedì battendo .370 con un miglior OPS di 1.380 della MLB, quattro doppi e tre fuoricampo. Aveva una velocità di uscita media di 97,6 mph, che era il secondo punteggio più alto tra i battitori qualificati, con un tasso di colpi duri del 77,8% leader della lega.
“Va bene”, ha detto Rice prima di offrire la consueta cautela che accompagna questo periodo dell’anno. “È troppo presto. Diciamo sempre che valuteremo a fine anno. È inutile valutare adesso”.
Ma tutto è stato incoraggiante in termini di Rice che sembra pronto a fare un altro passo avanti come la mazza di medio livello che gli Yankees credono possa essere, incluso il fatto che ha camminato in nove delle sue 36 apparizioni.
“Penso che solo la costanza delle battute ogni singolo giorno e la pazienza fin dall’inizio (si sono distinti)”, ha detto il manager Aaron Boone. “Questa è probabilmente la cosa più importante che mi è piaciuta del nostro attacco finora, è la pazienza, soprattutto in questo periodo dell’anno. I ragazzi vogliono andare avanti, o ragazzi che iniziano un po’ lentamente, vuoi ottenere quei colpi, inizi a inseguirli e poi giochi nelle mani del lanciatore. … Benny è stato davvero, davvero bravo a controllare la zona dello strike e poi quando arrivi lì, può davvero farti male. “
Nella prima stagione completa di Rice nei campionati più importanti, l’anno scorso, ha segnato .255 con 26 fuoricampo e un .836 OPS, classificandosi al 27° posto tra i battitori qualificati. Eppure gli Yankees credevano che fosse addirittura migliore di quanto indicato da quei numeri perché stava andando incontro a una discreta quantità di sfortuna.
Rice ha trovato una certa conferma in questi parametri sottostanti – dopo aver attraversato un sistema di lega minore in cui veniva valutato su quei numeri “orientati al processo” come colpire forte la palla, ha detto – ma aiuta anche vedere la palla trovare l’erba, o un posto.
“C’è sempre un buco sopra la recinzione, quindi”, ha detto Rice con un sorriso.
Nel piccolo campione di inizio stagione, Rice tirava la palla con un clip del 50%, notevolmente superiore al suo punteggio del 37,7% della scorsa stagione. Ma ha detto che non era previsto.
“Non provo mai a farlo”, ha detto. “Se lo faccio, sono fregato. È una cosa che faccio naturalmente. Lavoro di più, almeno in allenamento, sul restare in mezzo al campo, perché so che in partita accelero”.
