Considerando che è un appuntamento fisso della vita in California, è notevole quanto rimanga sconosciuto sulla nebbia che scorre regolarmente sulla costa dall’Oceano Pacifico. Ma una collaborazione tra ricercatori in tutto lo stato spera di cambiare la situazione.
Con una sovvenzione quinquennale di 3,7 milioni di dollari da parte della Fondazione Heising-Simon, il progetto Pacific Coastal Fog Research è pronto a sollevare il velo su questo fenomeno meteorologico piuttosto misterioso. Gli scienziati registreranno la composizione chimica della nebbia, esamineranno come aiuta a sostenere le foreste di sequoie e altri ecosistemi e esamineranno i possibili effetti del cambiamento climatico e dell’inquinamento causato dalle attività umane.
IMPARENTATO: Nella nebbia: ricerca sulla base costiera della California
Sara Baguskas e i suoi colleghi della San Francisco State University sono uno dei cinque team che lavorano al progetto. A partire dalla primavera, si dirigeranno verso località sulla costa da San Diego alla contea di Humboldt, trasportando imponenti collettori di nebbia e una serie di sensori che misurano temperatura, umidità, velocità del vento e radiazione solare.
“È la prima volta che riceviamo finanziamenti per svolgere una ricerca interdisciplinare su una scala che ci consente davvero di rispondere a domande fondamentali riguardanti la dinamica della nebbia costiera e gli impatti sugli ecosistemi”, ha affermato Baguskas.
I collettori di nebbia sono strutture simili ad alberi con una rete a maglie fini che si estende tra i loro rami. L’acqua raccolta nella rete gocciola e viene raccolta in vasche. Baguskas e i suoi colleghi implementeranno torri di covarianza – strutture metalliche che misurano continuamente le concentrazioni di carbonio e acqua nell’aria – e utilizzeranno i dati per confrontare gli eventi di nebbia in luoghi diversi allo stesso tempo.
“Con questo, possiamo iniziare a creare collegamenti tra gli eventi di nebbia e la risposta dell’ecosistema per districare la natura effimera e nebulosa degli eventi di nebbia e renderla un po’ più concreta”, ha detto Baguskas.
Nel frattempo, un team guidato dal chimico ambientale Peter Weiss-Penzias dell’UC Santa Cruz studierà la composizione della nebbia, alla ricerca di sostanze chimiche tossiche.
L’estate scorsa hanno raccolto dati preliminari per il progetto in diverse località lungo la costa, tra cui Pacifica e Santa Cruz. Hanno trovato metilmercurio altamente tossico, che in realtà è un componente naturale della nebbia.
Il metilmercurio è formato da batteri nelle profondità dell’oceano. Ma sulla costa, i venti spingono l’acqua superficiale verso il mare, permettendo all’acqua più fredda e profonda di risalire in superficie. La nebbia costiera – che si forma quando l’aria umida si condensa sull’acqua fresca dell’oceano e si sposta verso la riva – poi raccoglie l’acqua che evapora dalla superficie dell’oceano, consentendo al metilmercurio di farsi trasportare sulla terraferma.
Per studiare come viene depositato il metilmercurio, i ricercatori prelevano campioni di licheni, sciogliendoli in acido nitrico per estrarre mercurio e altri metalli. Non sorprende che studi preliminari abbiano scoperto che la quantità di metilmercurio nei licheni è più alta vicino alla costa e diminuisce rapidamente più all’interno.
“Quello che ho dimostrato è che anche se la quantità di metilmercurio nell’acqua nebbiosa è piuttosto bassa, sembrava esserci un accumulo di mercurio nell’ambiente costiero che era maggiore rispetto all’ambiente interno”, ha detto Weiss-Penzias.
Il metilmercurio può accumularsi nei licheni nel tempo e poi spostarsi attraverso la rete alimentare mentre i licheni vengono consumati dai cervi, che a loro volta vengono mangiati dai leoni di montagna.
Come Baguskas, Weiss-Penzias utilizza raccoglitori di nebbia per raccogliere dati. Ma si concentra su collettori attivi – prismi più piccoli e rettangolari che spostano la nebbia attraverso l’apparato utilizzando ventilatori – piuttosto che affidarsi semplicemente al vento.
I collettori attivi richiedono più elettricità, manutenzione e tempi di costruzione. Ma consentono una raccolta della nebbia più pulita e controllata, ad esempio prevenendo la contaminazione da escrementi di uccelli, che può rappresentare un problema con un rilevatore passivo di grandi dimensioni. Weiss-Penzias spera di integrare sensori che tengano traccia delle condizioni ambientali come l’umidità, informazioni sulla stazione meteorologica e telecamere per aiutare a determinare il momento migliore per accendere le ventole all’interno del collettore.
Weiss-Penzias mira anche a studiare la contaminazione derivante dal traffico, dall’industria e da altre attività umane.
“La nebbia è molto suscettibile all’inquinamento atmosferico”, ha detto. “La nebbia ha una propensione molto più elevata, perché rimane nell’aria e le goccioline sono davvero piccole, quindi i gas e le particelle possono essere assorbiti più facilmente.”
Weiss-Penzias e i suoi colleghi progettano di posizionare collettori di nebbia lungo la costa della California, compresi i luoghi vicino al traffico intenso e alle raffinerie di petrolio, per studiare il ruolo della nebbia nello spostamento dell’inquinamento nello stato.
“Se stai emettendo qualcosa di tossico qui e questo finisce nella nebbia, la nebbia può trasportarlo da qualche altra parte”, ha detto Weiss-Penzias.
La nebbia costiera è un fornitore dominante di acqua durante le stagioni secche, sostenendo la vegetazione costiera, comprese le sequoie. In passato, la ricerca sulla nebbia si è concentrata principalmente sul modo in cui viene influenzata dai modelli meteorologici, ma la consapevolezza che la nebbia può essere vulnerabile alla contaminazione dovuta alle attività umane ha suscitato interesse per ricerche più interdisciplinari, come il progetto Pacific Coastal Fog Research.
I dati ottenuti dal progetto potrebbero aiutare a prendere decisioni informate sull’inquinamento, sulla salute umana e animale e su altri impatti ambientali. Aiuterà anche i californiani a imparare qualcosa in più sulla misteriosa nebbia nella loro routine quotidiana.
“Ora abbiamo la possibilità di lavorare tutti insieme per realizzare azioni che ci consentiranno di creare e migliorare modelli di nebbia costiera e collegarli agli ecosistemi”, ha affermato Baguskas. “Direi che non è una storia semplice. E il nostro lavoro lo metterà in evidenza.”
