Di ARNIE STAPLETON
DENVER (AP) – Drake Maye ha corso per 68 yard e ha tirato per 86 pollici condizioni sciatte e nevose e ha segnato l’unico touchdown del New England su un portiere da 6 yard, spingendo i Patriots al loro 12esimo Super Bowl con una vittoria per 10–7 sui Denver Broncos domenica.
Christian Gonzalez ha intercettato Jarrett Stidham, titolare al posto dell’infortunato Bo Nix, sui 36 del New England con 2:11 rimasti e i Patriots (17-3) hanno ghiacciato la loro prima vittoria nei playoff a Denver quando Maye ha corso per 7 yard sulla terza e -5 dalle sue 41.
Nella prima stagione di Mike Vrabel come allenatore, il New England divenne la terza squadra nell’era del Super Bowl a vincere un campionato di conference con 10 punti o meno. I Buffalo hanno battuto Denver 10–7 nella partita per il titolo AFC del 1991, mentre i Los Angeles Rams hanno battuto Tampa Bay 9–0 nella partita per il campionato NFC del 1979.
“Sono semplicemente orgoglioso di questa squadra”, ha detto Maye. “Non ho molte parole. Sono solo grato per questa squadra. Adoro ognuno di loro. Ci sono voluti tutti.”
I Broncos (15-4) finirono ad un passo dal realizzare la previsione pre-campionato di Sean Payton di una trasferta al Super Bowl 60.
Entrambi i kicker hanno mancato due goal sul campo in condizioni gelide con Wil Lutz di Denver e Andy Borregales del New England fuori in lunghe mete poco prima che arrivasse la neve all’intervallo.
I Patriots sono rimasti sotto 7-0, ma hanno avuto un quarto down fondamentale vicino alla propria end zone per innescare la rimonta. La loro vittoria è stata la 40esima nei playoff, rompendo il maggior numero di pareggi con i 49ers nella storia della NFL.
Al calcio d’inizio c’era il sole con una temperatura di 26 gradi, ma all’intervallo i fiocchi di neve hanno iniziato a cadere e gli addetti al campo hanno dovuto utilizzare gli spazzaneve per delimitare gli hashmark e le linee delle yard entro il quarto quarto, quando c’erano 16 gradi.
“Che atmosfera qui fuori”, ha detto Maye. “Battaglia degli elementi. Adoro questa squadra. E la difesa? Adoro ognuno di loro.”
Dopo aver guadagnato solo 72 yard nel primo tempo, i Patriots hanno aperto il secondo tempo sotto una neve vorticosa con un drive da 64 yard da 16 giocate che ha divorato 9 minuti e mezzo e si è concluso con un field goal da 23 yard di Borregales che ha dato al New England il suo primo vantaggio sul 10-7.
I Patriots sono riusciti a gestire solo quattro primi down e 72 yard nel primo tempo, puntando cinque volte e mancando un canestro. Ma hanno capitalizzato su un campo corto quando la difesa del New England ha schierato Maye al Denver 12 con un takeaway e Maye lo ha preso da 6 yard per pareggiare a 7 all’intervallo.
Prendendo il posto dell’infortunato Nix (operato alla caviglia), il primo completamento di Stidham dal finale della stagione regolare del 2023 è stato un Dardo da 52 iarde a Marvin Mims Jr. al New England 7 che ha creato Cattura di atterraggio di 6 yarde di Courtland Sutton che ha dato inizio al punteggio.
I Broncos hanno raggiunto i 14 del New England all’inizio del secondo quarto, ma Payton ha deciso di provarci – e il tiro di Stidham a RJ Harvey era incompleto sul quarto e 1.
Invece di salire in doppia cifra, i Broncos sono rimasti aggrappati al vantaggio di 7-0, ed Elijah Ponder ha recuperato Il passaggio all’indietro di Stidham al Denver 12, impostando il touchdown del pareggio due giocate dopo.
Stidham, scelto dai Patriots nel 2019, ha esordito per la prima volta dal finale della stagione regolare del 2023. I Broncos sono stati l’unica squadra della lega a non aver fornito al proprio QB di riserva alcuno scatto o passaggio di consegne nelle ultime due stagioni.
Nix, che ha ottenuto 11 drive vincenti nelle sue prime due stagioni NFL, si è infortunato durante l’ultimo drive di Denver ai tempi supplementari contro Buffalo la scorsa settimana. Ma non è uscito dal gioco e l’entità del suo infortunio – una caviglia destra rotta – non era nota finché non è andato a fare le radiografie dopo la vittoria per 33-30.
Lesioni
Patrioti: LB Robert Spillane è andato alla tenda infortuni per un infortunio alla caviglia a 3:14 dalla fine del primo quarto.
Broncos: WR Pat Bryant, che è partito nel primo quarto del turno di divisione con una commozione cerebrale, è uscito nella prima metà domenica con uno stiramento al tendine del ginocchio e non è tornato.
