I Lakers potrebbero affrontare Denver, Minnesota o Houston nei playoff NBA

I Lakers, una squadra che un tempo andava alla deriva durante l’inverno come se cercasse se stessa nella nebbia, sono improvvisamente tornati a concentrarsi. Hanno vinto sette partite consecutive prima della resa dei conti di giovedì a Miami. Dieci su undici in totale. E questo tratto è arrivato durante la parte più dura del programma.

Eppure, nonostante il caldo, la realtà è che i playoff NBA non sono la stagione regolare. Una serie al meglio delle sette è fredda e spietata. Non importa quante partite hai vinto di fila o chi hai battuto. Si tratta di abbinamenti e aggiustamenti. Non commettere errori quando il margine di errore è sottilissimo.

Per fortuna, ora diamo un’anteprima di come potrebbero potenzialmente apparire questi incontri per i Lakers nel primo turno dei playoff NBA.

Da giovedì, i Lakers si ritrovano come testa di serie n. 3 nella Western Conference. Separato da sole due partite e mezzo dalla testa di serie n. 6. Se le cose rimangono sulla stessa traiettoria dal 1 febbraio, l’avversario al primo turno dei Lakers sarà una delle tre squadre: Minnesota, Houston o Denver.

Cinque delle ultime otto partite dei Lakers sono state contro quelle tre squadre, dandoci un campione abbastanza ampio mentre ci dirigiamo verso la fase finale della stagione regolare per determinare quale squadra sarebbe il loro avversario ideale nel primo turno dei Playoff NBA.

Se i Lakers vogliono superare il primo turno e fare un salto di qualità nella Western Conference, l’incontro in cui dovrebbero tranquillamente, quasi colpevolmente, sperare è contro i Timberwolves.

Sì, la stessa squadra che li ha maltrattati un anno fa. La stessa macchina lunga, soffocante e pesante in zona d’attacco che ha trasformato i Lakers in un esperimento di piccola formazione andato storto.

Quella serie non è stata solo una perdita: è stata un’educazione fisica.

Rudy Gobert pattugliava l’area come se fosse di sua proprietà privata, mentre Naz Reid e Julius Randle si sono alternati ricordando ai Lakers che le dimensioni, se usate correttamente come armi, possono essere impossibili da superare.

Ma se in queste ultime tre settimane abbiamo imparato una cosa è questa: questa non è la squadra dell’anno scorso.

Nemmeno vicino.

Questa versione più recente dei Lakers cammina diversamente. Parla diversamente. Si difende come se lo significasse davvero.

DeAndre Ayton ha cambiato la geometria del campo in un modo che non sempre appare nei momenti salienti ma appare assolutamente nella colonna delle vittorie. Non deve dominare Gobert, deve solo farlo lavorare duro e restare nel suo petto. E questo da solo rappresenta un cambiamento rispetto alla scorsa stagione, quando Gobert dominava la formazione senza centri dei Lakers.

Poi c’è Marcus Smart, il tipo di giocatore che apprezzi solo quando indossa la tua maglia.

Porta un certo caos sul perimetro – un’interruzione controllata – che consente ai Lakers di lanciare ondate ad Anthony Edwards invece di preghiere.

Edwards avrà i suoi numeri. Le star lo fanno sempre. Ma c’è una differenza tra segnare e dettare legge, e i Lakers ora hanno abbastanza denti difensivi per assicurarsi che lui non faccia entrambe le cose.

I Lakers hanno vinto le loro tre partite contro il Minnesota nella stagione regolare con un margine di 18, 1 e 14. Quando i Lakers scendono e escono in transizione, quando arrivano alla linea di tiro libero, quando Luka Doncic, Austin Reaves e LeBron James si affrontano, hanno un punteggio offensivo migliore rispetto alla maggior parte delle squadre del campionato, incluso il Minnesota.

Lo stesso non si può dire di Denver.

I Nuggets hanno il rating offensivo numero uno nella NBA, e sono un enigma che i Lakers non hanno ancora del tutto risolto, anche quando vincono.

Nikola Jokic potrebbe essere il miglior giocatore di basket del pianeta. Ogni possesso sembra scritto in corsivo mentre tutti gli altri continuano a stamparlo in stampatello.

Sì, i Lakers hanno vinto la serie stagionale con Denver due partite a uno, ma le hanno giocate due volte questo mese.

La prima volta fu una vittoria filo-filo per i Nuggets. La seconda partita del 14 marzo ha visto Reaves sbagliare un tiro libero, prendere il proprio rimbalzo e segnare per mandare la partita ai tempi supplementari. Avevano bisogno di un Doncic vincitore della partita per assicurarsi l’emozionante vittoria in rimonta 127-125.

Non è sostenibile. Questa è la sopravvivenza.

E Houston?

Nonostante abbiano vinto partite consecutive nel loro edificio, i Lakers che affrontano i Rockets sono più complicati di quanto sembri.

Sono giovani, instabili e, in questo momento, si stanno disfacendo. Sei sconfitte in dieci partite, compresi grattacapi contro squadre che già pensano alle probabilità della lotteria.

I Lakers sono entrati al Toyota Center questa settimana e hanno preso il controllo come veterani che ricordano a una squadra giovane il suo posto. Ma la giovinezza non resta perduta per sempre. Si ricalibra. Esplode quando meno te lo aspetti.

Una serie di playoff contro Houston non sarebbe pulita: sarebbe frenetica, imprevedibile, fisica e pericolosamente emotiva. I Lakers hanno anche vinto la serie stagionale due partite a uno, ma non si sa cosa potrebbe succedere in una serie di sette partite con Kevin Durant, Amen Thompson e Alperen Sengun in campo.

Il Minnesota, al contrario, offre chiarezza.

Adesso c’è un ritmo in quell’incontro.

Una familiarità.

I Lakers sanno dove sono le crepe e, cosa più importante, ora hanno il personale per aprirle.

Reaves gioca come un uomo che ha smesso di chiedere il permesso. Doncic controlla il ritmo e prende il comando quando necessario. E James – in qualche modo, impossibile – piega ancora il tempo quando conta di più.

Ma ecco l’avvertimento, sussurrato sotto tutto l’ottimismo:

Fai attenzione a ciò che desideri.

Perché inseguire l’avversario “giusto” è il modo in cui le squadre perdono di vista se stesse. I Lakers non hanno bisogno della perfezione. Hanno bisogno di allineamento: salute, disciplina e la versione di se stessi che ha perseguitato gli avversari nelle ultime tre settimane.

Tuttavia, se la domanda è chi darà loro la pista più pulita dopo il primo round, la risposta è il Minnesota.

E se i Lakers ottengono quell’incontro, non aspettarti che lo dicano ad alta voce. Non aspettarti sorrisi, sollievo o festeggiamenti.

Aspettatevi solo una serie diversa da quella a cui tutti abbiamo assistito l’anno scorso.

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