L’attacco dei Knicks ha iniziato la partita nel caos. Poi Jalen Brunson lo ha smontato.
E non si sono mai guardati indietro.
Gli Spurs in ascesa avevano vinto 11 vittorie consecutive, sembrando una squadra d’élite con aspirazioni al titolo. E, da quando hanno ottenuto un vantaggio a doppia cifra verso gli Spurs alla vigilia di Capodanno, i Knicks hanno per lo più trascinato i piedi.
Ma la prestazione di domenica rispecchia quella della finale della Coppa NBA contro gli Spurs, che i Knicks hanno battuto 114-89 al Madison Square Garden in una matinée pomeridiana. Questa era l’affermazione che possono ancora competere con i migliori della NBA e prenderne il comando.
Prima e durante il trionfo in Coppa, i Knicks sembravano contendenti in buona fede. Ma troppo spesso dopo quella partita, i Knicks hanno perso quell’identità, in particolare contro altri presunti contendenti. Domenica, però, è riemerso.
Brunson, dopo aver sbagliato i suoi primi tre tiri dal campo, ha segnato gli ultimi 11 punti dei Knicks per concludere il primo quarto e in qualche modo hanno portato un punto di vantaggio nel secondo quarto. Cinque di quei punti sono arrivati con un possesso da cinque punti, quando Brunson ha commesso un flagrante fallo su Dylan Harper mentre tirava una tripla: ha effettuato 2 tiri liberi su 3, poi dopo che i Knicks hanno mantenuto il possesso, ha avuto un e-1, di nuovo su Harper.
Poi i Knicks hanno aperto il secondo quarto con un parziale di 11-0 – parte di 19-0 e 26-2 risalenti al primo quarto – portandosi in vantaggio di 12 punti prima che gli Spurs chiamassero timeout. Quel parziale di 19-0 è stato il più lungo senza risposta consentito dagli Spurs in questa stagione. I Knicks hanno tirato con il 52,2% dal campo durante un rovente secondo quarto ed sono entrati nel primo tempo in vantaggio di 10 punti. Il loro vantaggio non è mai sceso sotto gli otto punti per il resto del percorso.
Mikal Bridges nel terzo quarto ha ripreso da dove Brunson, che aveva chiuso con 24 punti, aveva interrotto nel primo tempo. Ha fornito una delle sue prestazioni di tiro più efficienti dell’anno, registrando 25 punti record per la squadra. È andato 10 su 17 dal campo e 5 su 9 da 3 punti. Quattordici di questi punti sono arrivati nel terzo quarto quando i Knicks hanno scambiato canestri con gli Spurs, mantenendo il vantaggio. Ha anche ottenuto cinque palle recuperate: ha intercettato il passaggio di Harper e ha schiacciato dall’altra parte a metà del quarto quarto per aumentare il vantaggio dei Knicks a 18 punti. Poi Bridges ha intercettato il passaggio di De’Aaron Fox più avanti nel quarto e ha preparato Landry Shamet per una schiacciata, aumentando il vantaggio dei Knicks a 19 punti e fornendo un punto esclamativo.
D’altro canto, è stata una delle migliori prestazioni difensive dei Knicks dell’intero anno. Gli 89 punti degli Spurs sono stati il minimo dell’anno, sei punti in meno rispetto al minimo precedente.
Victor Wembanyama, che ha disputato alcune delle migliori partite della sua carriera contro i Knicks, ha chiuso con 25 punti. Ma i Knicks non gli hanno permesso di rovinare la partita, come spesso fa. Avevano Karl-Anthony Towns abbinato a lui da quel lato per iniziare la partita, poi nel mezzo di un grande secondo quarto per Wembanyama, ruotato per avere OG Anunoby a proteggerlo. I Knicks hanno anche costretto Wembanyama a sette palle perse. Aveva solo due punti nel quarto quarto.
Nel complesso, i Knicks hanno mantenuto gli Spurs al 41,6% di tiri dal campo e al 26,5% da 3 punti.
Towns ha effettuato solo nove tiri e ha chiuso con 12 punti, ma ha registrato un’altra doppia doppia, aggiungendo 14 rimbalzi, cinque sul vetro offensivo.
La giovane e dinamica zona di difesa degli Spurs, composta da Stephon Castle e Devin Vassell, insieme al veterano Fox, ha la capacità di disturbare i giocatori di palla avversari. Ma domenica non hanno quasi disturbato le guardie dei Knicks.
I Knicks di domenica sembravano i Knicks della Coppa NBA. Era un promemoria necessario di quale sia il limite di questa squadra quando spara a tutti i cilindri.
Larry David era seduto a bordo campo. Gli è stata regalata una vittoria davvero molto buona.
