Lunedì rappresenta un traguardo indesiderato per i Knicks.
È passato un mese da quando hanno battuto una squadra sopra .500. L’ultima vittoria del genere è arrivata contro i Nuggets a Denver il 6 marzo. Da allora? Sono andati 0-5 contro squadre con record di vittorie. Tutte quelle partite erano in trasferta contro Lakers, Clippers, Hornets, Thunder e Rockets.
Lunedì inizia un periodo finale di quattro partite contro squadre superiori a .500 per chiudere la stagione regolare, iniziando ad Atlanta contro gli Hawks, seguito dalle partite casalinghe contro Celtics, Raptors e Hornets.
“Per noi, penso che sia solo assicurarci di essere bloccati e concentrati”, ha detto Josh Hart dopo le prove domenicali. “Ovviamente questo è un buon momento per concludere la stagione ed essere sicuri di essere il più forti possibile in vista dei playoff. Il passato è passato, non puoi farci niente adesso. Il nostro obiettivo è domani essere 1-0 contro le squadre dei playoff, e poi passare a quello successivo, e poi vogliamo essere 1-0, e poi vogliamo passare a quello successivo ed essere 1-0. Niente del passato conta davvero. Dipende da cosa facciamo andando avanti. su cui saremo giudicati e su cosa giudicheremo noi stessi.
Queste cinque sconfitte sono racchiuse in serie di sette e due vittorie consecutive contro squadre ben al di sotto di .500 e, per la maggior parte, in calo. E fanno parte della crescente preoccupazione che i Knicks stiano lottando da tempo contro avversari di qualità superiore.
L’NBA, quest’anno più che mai, ha chiari chi ha e chi non ha in termini di qualità della squadra. Alcune vittorie o scoppi contro i bottom-feeder composti da giovani o G-Leaguers non spengono i campanelli d’allarme su come si comportano i Knicks nei test reali.
E non sono solo i risultati a preoccupare, ma anche il modo in cui i Knicks perdono. La loro offensiva diventa più stagnante e pesante con Jalen Brunson. Ci sono inizi particolarmente brutti nelle partite, che potrebbero essere in grado di superare contro squadre di livello inferiore ma che trovano molto più difficile da superare contro squadre di qualità. La loro difesa di transizione è scadente, tradendo così tanto il loro miglioramento su quel lato della palla nella seconda metà dell’anno.
“Devi dare credito a Charlotte, Oklahoma City e Houston, hanno giocato bene”, ha detto l’allenatore Mike Brown. “L’ho detto dopo la partita, non abbiamo giocato bene in alcune aree…. Non abbiamo giocato bene in quelle tre partite e meritavamo di perdere, per quanto odi dirlo. E speriamo di giocare meglio in futuro perché abbiamo un paio di squadre sopra .500, quindi vedremo”.
Oltre a essere semplicemente sopra .500, tutti e quattro gli avversari rimanenti dei Knicks saranno squadre di playoff o play-in della Eastern Conference. Una cosa che Brown ha riconosciuto è che non vogliono mostrare tutto a questi potenziali avversari dei playoff e che vogliono tenere qualche sguardo nella tasca posteriore dei pantaloni da scatenare durante la postseason.
Crea una strana dinamica quest’ultima settimana.
“È un tratto impegnativo di cui non molte persone parlano”, ha detto domenica Landry Shamet. “In quest’ultimo tratto della stagione, in queste ultime partite, ti stai preparando per i playoff, sai per cosa stai costruendo, ma devi essere qui e bloccato ogni notte, ogni squadra, ogni sfida di fronte a te. Penso che sia più un approccio a ogni partita con la giusta mentalità. Facciamo in modo che sia più incentrato su di noi che su chi stiamo giocando. Stiamo lavorando su qualcosa di più grande e costruendo per qualcosa di più grande, mantenendolo in mente pur prendendo sul serio ogni partita e affrontandoli come te dovrebbe.”
L’anno scorso, le difficoltà dei Knicks contro le migliori avversarie nella stagione regolare – in particolare con i Celtics – non si sono tradotte nella postseason. Ma non dovrebbero semplicemente essere ignorati o considerati privi di significato.
Affidarsi semplicemente al fatto che tutto cambi una volta iniziati i playoff è una mentalità rischiosa.
“Non è qualcosa che puoi semplicemente premere un interruttore nei playoff e dire: ‘OK, i playoff sono qui, andiamo là fuori e facciamo le nostre cose'”, ha detto Hart. “Dobbiamo assicurarci di prendere le prossime quattro partite il più seriamente possibile, assicurarci di restare concentrati mentalmente e fisicamente su quale sia il piano di gioco e su ciò che questa squadra vuole fare andando avanti ed eseguire.”
Altre quattro partite significano quattro ultime possibilità per i Knicks di mettere a tacere una narrazione preoccupante che recentemente ha iniziato a incombere su di loro.
