Lo sfrontato attacco all’aeroporto internazionale e alla vicina base aerea militare di Niamey, la capitale del Niger, è avvenuto nella notte tra il 28 e il 29 gennaio.
Palle di fuoco arancione volarono nel cielo mentre l’esercito nigeriano tentava di rispondere mentre i residenti si nascondevano per mettersi al riparo e sussurravano preghiere, come mostrato nei video sui social media. L’ISIL (ISIS) nella provincia del Sahel, o ISSP – un gruppo con sede in Niger precedentemente noto come affiliato ISIL nel Grande Sahara o ISGS – da allora rivendicato la responsabilità e dice che ha ucciso diversi soldati, anche se l’esercito nigerino lo contesta.
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Gli analisti affermano che l’audace attacco dimostra la crescente fiducia dell’ISSP in un momento in cui lo sciame di gruppi armati che operano nella travagliata regione del Sahel nell’Africa occidentale sta espandendo le proprie aree operative con tecnologie avanzate. Secondo i video del gruppo, molti dei suoi combattenti avevano violato gli hangar militari dei droni utilizzando giochi di ruolo e mortai e erano riusciti a danneggiare diversi aerei e un aereo civile.
“Questo non ha precedenti”, ha detto ad Al Jazeera Heni Nsaibia, analista senior del think tank sul monitoraggio dei conflitti, ACLED, sottolineando che l’ISSP di solito limita i reati alle aree rurali e utilizza armi rudimentali come gli AK-47.
“Stanno perfezionando i loro attacchi e diventando sempre più esperti nella guerriglia. Essere in grado di infiltrarsi e penetrare nella capitale dimostra da solo che hanno forza tattica e audacia”, ha detto.
Sebbene ufficialmente non confermati, i tracker dei conflitti suggeriscono che l’ISSP potrebbe aver schierato un drone nell’assalto, in quello che rispecchierebbe una tendenza a livello regionale che secondo gli analisti segna una pericolosa escalation nella crisi del Sahel. Gli affiliati dell’ISIS hanno utilizzato droni carichi di esplosivi negli attacchi rurali in Nigeria, ma mai in Niger.
“Abbiamo video che mostrano che ci sono stati spari notturni da parte della difesa aerea nigerina”, ha aggiunto Nsaibia. “È possibile che abbiano rilevato droni (dell’ISIS) utilizzati per la sorveglianza, ma è solo un’ipotesi.”
Il Niger governato dai militari ha visto un aumento degli attacchi armati dal luglio 2023, quando l’esercito prese il potere ed espulse centinaia di truppe francesi e statunitensi che in precedenza fornivano supporto aereo e di combattimento.
Anche i vicini Mali e Burkina Faso, anch’essi governati dai militari, stanno affrontando violenze simili poiché diversi gruppi armati rivendicano aree di territorio attraverso i loro confini permeabili. I gruppi mirano a controllare il territorio senza l’influenza occidentale e secondo un’interpretazione estrema della legge islamica.
Tutti e tre i paesi sono passati dalle truppe francesi al controllo del governo russo Corpo d’Africaun gruppo paramilitare la cui efficacia è stata contrastante. In una dichiarazione successiva all’attacco di Niamey, i governi nigeriano e russo hanno affermato che i combattenti dell’Africa Corps hanno contribuito a “respingere” l’assalto e che 20 degli aggressori sono stati uccisi, con quattro soldati feriti.
L’uso dei droni aumenta in tutto il Sahel
Gli attacchi di droni militari da parte delle forze nigerine e di altre parti in conflitto sono comuni, ma gli stessi gruppi armati stanno riutilizzando sempre più droni commerciali di fabbricazione cinese facili da acquistare e da contrabbandare per attacchi attaccando loro ordigni esplosivi improvvisati (IED), granate o piccoli colpi di mortaio.
Si tratta di una capacità “a basso costo e ad alto impatto” che fornisce ai gruppi informazioni in tempo reale, riduce al minimo la loro necessità di rischiare che i combattenti siano attentatori suicidi e rende più difficile per i militari individuarli e contrastarli, ha affermato Rida Lyammouri, membro senior del Policy Center for the New South (PCNS) con sede in Marocco.
L’utilizzatore di droni più prolifico è Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), legato ad al Qaeda, che ha sede principalmente in Mali e Burkina Faso. Il gruppo ha cellule in Niger, Togo e al confine tra Benin e Nigeria.
JNIM ha utilizzato per la prima volta un drone nel 2023, ma senza un impatto significativo. Tuttavia, da allora il gruppo ha rapidamente integrato la tecnologia nelle operazioni sul campo di battaglia, spesso abbinando attacchi di droni ad assalti di terra in un duplice approccio. Tra il 2023 e il 2025, l’ACLED ha registrato JNIM utilizzando droni almeno 89 volte, di cui 69 incidenti legati ad attacchi. Almeno altri cinque eventi hanno visto i droni JNIM schiantarsi o essere intercettati.
“Ciò che è allarmante è la rapidità con cui hanno sviluppato questa conoscenza”, ha detto Lyammouri.
Il rischio reale, ha aggiunto, va oltre la capacità del gruppo di utilizzare i droni come arma.
“I droni utilizzati sono molto piccoli e non trasportano una quantità importante di esplosivi, quindi i danni molte volte non sono così significativi. Ma ciò che è importante è il modo in cui usano i droni per raccogliere informazioni e raccogliere intelligence”, ha detto.
JNIM si affida al modello DJI M30T, un drone di fascia alta con telecamera integrata ideale per la sorveglianza notturna. Della flotta fa parte anche il più economico DJI Mavic, che costa tra i 500 e i 700 dollari.
Probabilmente i droni stanno aiutando il gruppo a monitorare i camion di carburante che tentano di rompere il blocco sulla capitale maliana Bamako, dicono gli esperti. Da settembre, JNIM ha sigillato autostrade utilizzate dalle petroliere che importano petrolio dal vicino Senegal e dalla Costa d’Avorio, causando periodi di carenza di carburante in tutto il Mali.
Allo stesso modo, il separatista Azawad Liberation Front (FLA), che sta combattendo per uno stato indipendente nel nord del Mali, ha pubblicato lo scorso febbraio video che mostrano i suoi combattenti controllare un drone con visuale in prima persona (FPV), modelli avanzati che aiutano i piloti ad avere un’esperienza di visione “cockpit” tramite occhiali speciali. Secondo l’ACLED, la FLA ha condotto 28 attacchi con droni tra il 2024 e il 2025. Secondo il sito web di segnalazione del conflitto, Military Africa, nel luglio 2024 ha utilizzato un FPV per abbattere un elicottero militare maliano nella regione settentrionale di Tessalit.
Gli affiliati dell’ISIS nel frattempo utilizzano i droni in misura molto minore.
Secondo ACLED, l’ISIL con sede in Nigeria nella provincia dell’Africa occidentale (ISWAP) ha schierato droni armati 10 volte tra il 2024 e il 2026. A gennaio, il gruppo ha preso di mira le forze nigeriane che avevano fatto irruzione in uno dei suoi nascondigli nello stato settentrionale del Borno con diversi droni armati.
Il nuovo cambiamento viene accelerato dagli strumenti di intelligenza artificiale (AI) offline che possono aiutare i droni a evitare i tradizionali metodi di rilevamento e disturbo, ha affermato Lyammouri. Stanno utilizzando questi strumenti anche per generare materiale di formazione, immagini generate dall’intelligenza artificiale e comunicati stampa, ha aggiunto. Il MISTRAL open source, un rivale di ChatGPT utile per qualsiasi cosa, dalle ricerche offline alla generazione di contenuti, è uno di questi strumenti.
Il passaggio all’uso dei droni da parte dei gruppi armati è globale. L’ACLED nel 2025 ha riferito che 469 gruppi armati – tra cui gruppi ribelli, milizie, bande e cartelli transnazionali in tutto il mondo – hanno schierato un drone almeno una volta negli ultimi cinque anni, rispetto ai soli 10 gruppi che utilizzavano la tecnologia nel 2020.
Cooperazione in un momento di tensioni
La probabile fase successiva per l’uso di droni da parte di gruppi armati potrebbe essere quella di “sciami di droni” abilitati all’intelligenza artificiale che potrebbero lanciare attacchi remoti su larga scala contro posizioni governative con diversi droni alla volta, notano gli analisti.
Per i gruppi ci sono molti incentivi ad evolversi rapidamente. Ogni gruppo è disposto a rivendicare il proprio territorio e attacchi come quello a Niamey non mirano solo a indebolire il governo nigeriano, ma anche a segnalare ai gruppi rivali come JNIM di non intromettersi in quell’area, ha detto Nsaibia.
I paesi della regione dovranno lavorare insieme per combattere congiuntamente le nuove strategie dei gruppi, soprattutto quando si espandono geograficamente e condividono le tecnologie, ha avvertito Lyammouri.
Le loro “tattiche si stanno diffondendo e richiedono una risposta coordinata”, ha detto, che richiederà la riunione di esperti di guerra con droni, ricercatori di intelligenza artificiale e pianificatori militari regionali per simulare gli scenari di guerra con droni registrati, come gli assalti terrestri assistiti da droni di JNIM e i modelli di raccolta di informazioni.
Ciò è tuttavia complicato, date le tensioni regionali e una risposta di sicurezza frammentata.
Dopo il colpo di stato del 2023 in Niger, le relazioni con la vicina Nigeria sono diventate tese. Subito dopo, i due hanno interrotto la cooperazione formale in materia di difesa in seguito alle minacce di Abuja di guidare il blocco della Comunità economica regionale degli Stati dell’Africa occidentale (ECOWAS) a un intervento militare per ripristinare il governo civile.
Le tensioni più ampie tra l’ECOWAS e i governi militari in Niger, Mali e Burkina Faso si sono intensificate lo scorso anno e hanno portato i tre paesi a uscire per formare la propria unione, la Alleanza degli Stati del Sahel.
Tuttavia, questa settimana, funzionari della sicurezza nigeriani e nigeriani si sono incontrati ad Abuja per discutere di una maggiore sicurezza alle frontiere per ostacolare le rotte del contrabbando che i gruppi armati utilizzano per trasportare armi.
Una soluzione regionale collettiva è l’unica che può avere successo, concordano gli esperti.
Escludendo forti contromisure, importanti centri urbani come Niamey, solitamente considerati sicuri, saranno più “a rischio nel medio e lungo termine”, ha affermato Nsaibia.
