Circa 90 anni fa, gli agricoltori americani delle Grandi Pianure avevano talmente devastato il sottile suolo che una serie di siccità trasformarono la regione in una vasta distesa di polvere, che formò tempeste mostruose e inquinò i cieli di città a centinaia di chilometri di distanza. Nello stesso periodo, molte località degli Stati Uniti soffrirono delle ondate di caldo più estreme della storia del paese, stabilendo record di temperatura che resistono ancora oggi.
I due fenomeni – la Dust Bowl e quelle epiche ondate di caldo – erano collegati. Il primo produceva il secondo, che a sua volta riforniva il primo, e così via. Un nuovo studio pubblicato questa settimana dalla società di previsioni meteorologiche AccuWeather suggerisce che le condizioni che hanno prodotto il circolo vizioso di siccità e caldo negli anni ’30 stanno tornando negli Stati Uniti. Questa volta, sembra che sia dovuto al riscaldamento del pianeta da parte dei gas serra, il che significa che questi cambiamenti saranno essenzialmente permanenti, a differenza delle condizioni di 90 anni fa.
Questo non significa che siamo condannati a un’altra Dust Bowl. Ciò significa che potenzialmente ci aspetta un futuro molto più secco e caldo di quanto molti di noi potrebbero aspettarsi, un futuro in cui le ondate di caldo saranno più estreme e l’agricoltura e la ricerca di acqua dolce saranno più difficili in molte parti del paese.
“Se questa tendenza continua, a causa dell’interazione tra siccità e caldo, suggerisce che il riscaldamento potrebbe superare quanto suggerito dai modelli climatici comuni”, mi ha detto il fondatore di AccuWeather Joel Myers.
Analizzando decenni di dati raccolti in 44 stazioni meteorologiche in tutto il paese, AccuWeather ha scoperto che la temperatura media negli Stati Uniti è aumentata di 3 gradi Fahrenheit, o 1,66 gradi Celsius, negli ultimi 70 anni. Questo sembrerebbe essere un tasso di riscaldamento più rapido rispetto alla media globale, che è aumentata di circa 1,3°C dalla fine del 1800.
Questa è solo la metà delle cattive notizie. AccuWeather ha anche scoperto che l’umidità relativa nell’aria è scesa in media del 5,3% dal 1995, dopo essere rimasta abbastanza stabile per i primi 40 anni di dati. Durante questo periodo le precipitazioni medie sono diminuite del 2,7%, anche se la probabilità di acquazzoni torrenziali che portano più di 4 pollici di pioggia in 24 ore è aumentata di un massiccio 70%.
In parole povere, pioverà meno. Ma quando lo otteniamo, lo otteniamo con diluvi distruttivi che non aiutano molto a irrigare i raccolti o a ricostituire le falde acquifere.
Secondo la fisica, l’aria più calda trattiene più umidità. Ogni grado Celsius di riscaldamento significa che l’aria può contenere il 7% di acqua in più. Allora perché l’umidità nell’aria non è aumentata di pari passo con il caldo negli Stati Uniti? Uno dei motivi è che il terreno ha solo una quantità limitata di acqua disponibile per evaporare nell’aria, ha sottolineato Myers. Decenni di riscaldamento hanno messo a dura prova molte parti degli Stati Uniti.
Altre cattive notizie
La quantità totale di vapore acqueo nell’aria è ancora in aumento. Questa è un’altra brutta notizia per il clima, perché il vapore acqueo è un enorme gas serra. A livello globale, secondo il servizio Copernicus sui cambiamenti climatici dell’UE, nel 2024 ha raggiunto il livello più alto mai registrato. Ma almeno negli Stati Uniti, anche se è aumentato, non ha tenuto il passo con l’aumento delle temperature. Ecco perché qui l’umidità relativa alla temperatura è diminuita.
È qui che entra in gioco il circolo vizioso che collega la siccità al caldo. L’aria più calda secca il terreno attraverso l’evaporazione. Ciò significa che c’è meno acqua nel suolo per assorbire il calore e attirarlo più in profondità nella Terra. Quindi il calore rimane in superficie, mantenendo l’aria più calda. Risciacqua, ripeti, perdi la tua fattoria.
Questo ciclo aiuta a spiegare perché gli anni ’30 furono così insolitamente caldi negli Stati Uniti ma relativamente freddi nel resto del mondo. Il Kansas e il North Dakota stabilirono ciascuno il loro record di temperature massime di 121F nel luglio 1936. L’Oklahoma raggiunse i 120F due volte nello stesso mese. Il ritorno della pioggia alla fine del decennio pose fine al Dust Bowl e gli sforzi di conservazione del suolo da parte del governo federale contribuirono a prevenirne il ritorno. Allora il ciclo caldo-siccità si interruppe. Potrebbe ancora tornare alla ribalta.
Se crei una mappa globale che mostri come sono cambiate le temperature massime estive tra gli anni ’30 e oggi, come hanno fatto gli scienziati del clima Andrew Dessler e Zeke Hausfather, vedrai una macchia blu nel mezzo degli Stati Uniti, che rappresenta come gli estremi di caldo si sono verificati lì negli ultimi 90 anni. Ma il resto del mondo è rosso come un’aragosta cotta. I negazionisti del cambiamento climatico, come il presidente Donald Trump, attirano costantemente l’attenzione sulla macchia blu, ma questa è l’eccezione, non la regola. La stragrande maggioranza dei record di temperatura mondiale sono stati stabiliti solo negli ultimi 25 anni.
E sebbene gli estremi di caldo degli anni ’30 non siano stati ancora raggiunti, le temperature medie stanno comunque aumentando in tutto il paese, proprio come in tutto il mondo. Tutto quel caldo sta prosciugando la terra. Secondo uno studio condotto lo scorso anno sui dati satellitari dell’Arizona State University, circa 6 miliardi di persone vivono in luoghi in cui le riserve di acqua dolce stanno diminuendo rapidamente. Un’indagine del 2022 su centinaia di pozzi in tutto il mondo ha rilevato che le acque sotterranee erano diminuite nel 71% di essi dall’inizio del secolo.
Trump inasprito
Anche se il cambiamento climatico rende l’acqua pulita sempre più scarsa, l’amministrazione Trump sta facendo tutto il possibile per peggiorare il problema. La sua Environmental Protection Agency – un nome sempre più ironico – ha proposto protezioni per lo sventramento delle zone umide basate su una definizione priva di senso di “acqua”. Ciò non solo minaccerà il rifornimento delle falde acquifere, ma peggiorerà le inondazioni e l’inquinamento. Queste zone umide assorbono anche anidride carbonica, il che significa che la loro scomparsa accelererà ulteriormente il riscaldamento globale.
Le altre mosse di Trump includono la manipolazione dell’offerta in diminuzione della California con pretesti dubbi e il veto su un progetto idrico del Colorado in preparazione da 60 anni, forse per vendicarsi della deputata Lauren Boebert per aver votato a favore del rilascio dei file Epstein. “(N)niente dice ‘America First’ come negare l’acqua potabile a 50.000 persone nel sud-est del Colorado”, ha scritto Boebert a proposito del veto.
Come per le centinaia di altri colpi che Trump ha inferto all’ambiente, l’assalto alle zone umide da parte dell’EPA è apparentemente destinato a rilanciare l’economia. È miope quanto quegli agricoltori americani che, quando i prezzi del grano crollarono negli anni ’20, lavorarono ancora più duramente il terreno già stressato, accelerando la Dust Bowl. Una ripetizione non è inevitabile. Ma anche sulla nostra traiettoria attuale, non è fuori questione.
Mark Gongloff è un redattore e editorialista di Bloomberg Opinion che si occupa di cambiamenti climatici. ©2026 Bloomberg. Distribuito da Tribune Content Agency.
