MILANO — Come è noto, gli Stati Uniti hanno sconfitto i sovietici, ma per 46 anni il Canada è stato la collina che non è riuscito a scalare.
Gli americani si accontentarono dell’argento nel 2002, si videro spezzare il cuore da Sidney Crosby nel 2010, poi da Connor McDavid un anno fa. C’è stata la Coppa del Mondo del 1996, certo, ma nessun giocatore che era in questa squadra a Milano è abbastanza grande da ricordare di aver visto una competizione di 30 anni fa, e non sono stati girati film Disney a riguardo.
Questa squadra però? Avrebbero potuto qualificarsi per uno domenica.
Il Team USA è in cima al mondo dell’hockey, conquistando la sua terza medaglia d’oro in assoluto nell’hockey maschile pochi giorni dopo averlo vinto dalla parte femminile. Domenica ci è voluta una finale straziante, da batticuore e memorabile per sempre, che si è conclusa 2-1 ai tempi supplementari contro i potenti canadesi, e le lacrime sono scese a terra nell’istante in cui ha suonato la sirena della porta.
All’1:41 del tempo supplementare, Zach Werenski ha dato da mangiare a Jack Hughes durante la pausa e ha scritto un momento che vivrà per sempre nella tradizione sportiva americana.
Il Team USA si è riversato sul ghiaccio tra abbracci e lacrime. Matthew Tkachuk e Charlie McAvoy si tuffarono l’uno nelle braccia dell’altro, poi Matthew andò a trovare suo fratello. Brock Nelson, il cui prozio e nonno vinsero l’oro nel 1980 e nel 1960, divenne il terzo vincitore della medaglia d’oro in tre generazioni della sua famiglia.
Il Canada sedeva sulla sua panchina, stoico.
Il Canada aveva dominato la sequenza del gioco fino a quando i suoi momenti decisivi non iniziarono a giocarsi con 6 minuti e mezzo rimasti nel regolamento.
Sam Bennett ha catturato Jack Hughes con un bastone alto e ha versato sangue, regalando agli Stati Uniti un gioco di potere di quattro minuti quando avevano disperatamente bisogno di una sorta di slancio offensivo.
Invece di ottenere qualcosa, gli Stati Uniti hanno fatto poco nel cinque contro quattro, poi hanno annullato l’ultimo minuto e il cambio del gioco di potere quando Hughes è stato chiamato per un bastone alto su Bo Horvat.
Gli Stati Uniti hanno diligentemente eliminato il rigore, mancato un’occasione in mano e si sono arrancati fino ai tempi supplementari, i primi supplementari in una partita per la medaglia d’oro dai tempi di Crosby nel 2010. Questa volta, gli americani hanno ottenuto il loro momento clou per sempre.
Con il punteggio pari a uno e il Canada che ha dominato il secondo periodo, Mike Sullivan è andato al line blender per la prima volta in tutto il torneo entrando nel terzo. I Tkachuk erano divisi, con Brady che rimaneva in linea con Jack Eichel e Dylan Larkin sulla sua ala opposta mentre Matthew giocava con Brock Nelson e Jack Hughes.
Ha influenzato a malapena il dominio del Canada, ma ha portato Larkin e Hughes – la cui linea con Tage Thompson aveva avuto un tempo limitato per tutta la partita – sul ghiaccio di più.
Per due volte nei primi 10 minuti del terzo, il Canada ha avuto una rete scoperta dal palo sinistro di Connor Hellebuyck. La prima volta, il tiro di Devon Toews è andato attraverso la piega; la seconda volta, Nathan MacKinnon ha colpito il palo.
Quelli erano i momenti che si svolgeranno negli incubi canadesi.
Il Team USA si è appoggiato pesantemente sulla linea di Auston Matthews per eguagliare il potente trio Mach3 canadese composto da Connor McDavid, Macklin Celebrini e Nathan MacKinnon. Quella decisione ha dato i suoi frutti fin dall’inizio per l’allenatore Mike Sullivan, quando un backcheck di Matthews ha interrotto un’ottima occasione da gol di Celebrini sulla corsa, e quando Matt Boldy si è imposto sui rulli dei momenti salienti pattinando su Devon Toews per un finale di rovescio che ha portato gli americani in vantaggio per 1-0 a 6:00 dall’inizio della partita.
Il ritmo qui era assolutamente frenetico, forse anche di più rispetto alle due partite del 4 Nazioni dello scorso anno tra questi paesi. La fisicità era livida, fin dal tentativo di Tom Wilson di togliere la testa a Dylan Larkin all’inizio della partita.
Per chi lo guardava un anno fa, il tono della partita sembrava simile ma esagerato. Il Team USA si è appoggiato molto sulla propria struttura difensiva e ha ceduto la maggior parte del possesso palla, optando invece per provare ad appoggiarsi alla sua struttura.
Sebbene Connor Hellebuyck abbia giocato una partita fantastica tra i pali, quella è stata l’unica parte del piano che ha funzionato. Gli Stati Uniti non hanno mai generato un forecheck e dal secondo periodo in poi, gli americani sembravano appesi a un filo, anche se il loro portiere ha offerto una prestazione sovrumana, fermando le fughe di Connor McDavid nel secondo e Macklin Celebrini nel terzo.
Gli Stati Uniti hanno miracolosamente eliminato un cinque contro tre di 93 secondi nel secondo, utilizzando una configurazione con due attaccanti e una difesa per rimanere perfetti sui rigori alle Olimpiadi. JT Miller e Vincent Trocheck, due controverse aggiunte alla squadra, hanno entrambi giocato un ruolo importante nel realizzare ciò.
Il Canada, però, ha continuato ad avanzare per tutto il secondo periodo, e qualcosa ha dovuto cedere.
Alla fine è successo quando Cale Makar ha segnato uno dal cerchio di destra al minuto 18:36, pareggiando la partita.
Proprio come nel 1980, gli Stati Uniti avevano bisogno di un po’ di magia.
È arrivato colorato d’oro.
