Sono alcuni dei luoghi più sterili della Terra, ma gli scienziati hanno scoperto dozzine di nuove specie batteriche al loro interno NASAle camere bianche.
Queste strutture sono spazi ultra-igienizzati e altamente controllati in cui vengono costruiti e testati veicoli spaziali e strumenti sensibili.
Sono progettati per prevenire qualsiasi forma di contaminazione e per impedire ai microbi indesiderati di farsi trasportare verso altri pianeti.
Così gli esperti sono rimasti sbalorditi dopo aver trovato 26 minuscoli organismi viventi – tutte specie batteriche precedentemente sconosciute – nelle camere bianche del Kennedy Space Center in Florida.
Nonostante le misure rigorose, tra cui il filtraggio dell’aria, la rigorosa regolamentazione della temperatura e dell’umidità e l’uso di detergenti chimici aggressivi, questi microbi sono in qualche modo riusciti a sopravvivere.
“È stato un vero e proprio momento di “fermare e ricontrollare tutto”,” Alexandre Rosado, professore di bioscienze presso l’Università di scienza e tecnologia King Abdullah (KAUST) in Arabia Sauditadetto Scienza in diretta.
Recenti analisi di questi microbi hanno fatto luce su come possono vivere – e persino prosperare – in uno degli ambienti creati dall’uomo più difficili sulla Terra.
E si scopre che hanno geni che li aiutano a resistere agli effetti delle radiazioni e persino a riparare il loro stesso DNA.
Una selezione delle 26 nuove specie batteriche scoperte nella camera bianca, nonostante la struttura sia ultra-igienizzata e altamente controllata
Il Phoenix Mars Lander nella camera bianca del Kennedy Space Center. Questa fotografia è stata scattata nel 2007, quando sono stati raccolti campioni batterici dal pavimento
L’obiettivo principale delle camere bianche è impedire agli organismi terrestri di contaminare altri pianeti che potrebbero potenzialmente contenere la vita.
Svolgono anche un ruolo cruciale nel proteggere la Terra da potenziali autostoppisti alieni nei campioni restituiti.
Tuttavia, “le camere bianche non contengono “nessuna” vita”, ha affermato il professor Rosado. “I nostri risultati mostrano che queste nuove specie sono generalmente rare ma possono essere trovate.”
Le nuove specie sono state identificate in agguato nelle camere bianche dove la NASA ha assemblato il suo Phoenix Mars Lander nel 2007.
All’epoca furono raccolti e conservati e i recenti progressi nella tecnologia del DNA hanno consentito agli scienziati di analizzarli adeguatamente.
I risultati, pubblicati sulla rivista Microbiomaleggi: ‘Il mantenimento della pulizia biologica delle camere bianche associate alla missione della NASA, dove i veicoli spaziali vengono assemblati e testati, è fondamentale per la protezione planetaria.
“Anche con controlli rigorosi come il flusso d’aria regolamentato, la gestione della temperatura e una pulizia rigorosa, i microrganismi resilienti possono persistere in questi ambienti, ponendo potenziali rischi per le missioni spaziali.”
Il prossimo passo, dicono gli esperti, è quello di capire se qualcuno di questi minuscoli organismi potrebbe aver potenzialmente tollerato le condizioni durante un viaggio verso la calotta polare settentrionale di Marte, dove Phoenix atterrò nel 2008.
Questa immagine mostra Phoenix appesa al suo paracadute mentre scendeva sulla superficie marziana nel 2008
Gli esperti hanno affermato che il prossimo passo sarà capire se qualcuno di questi microrganismi potrebbe essere sopravvissuto al viaggio sul Pianeta Rosso. Nella foto: il Phoenix Lander su Marte
Il professor Rosado ha affermato che diverse specie possiedono geni che potrebbero aiutarle ad adattarsi allo stress del volo spaziale.
Ma la loro sopravvivenza dipenderà da come gestiranno le dure condizioni del viaggio e dallo stesso Pianeta Rosso, compresa l’esposizione al vuoto, al freddo intenso e ad alti livelli di raggi UV.
Per approfondire questo aspetto, il team prevede di testare i microbi all’interno di una “camera di simulazione planetaria” che potrebbe rivelare se potrebbero sopravvivere a un viaggio nello spazio.
Uno è attualmente in costruzione presso JAUST, i cui primi esperimenti dovrebbero iniziare all’inizio del 2026.
Il team ha affermato che oltre all’esplorazione spaziale, questi microbi rappresentano un'”immensa promessa” per la biotecnologia poiché la loro resistenza alle radiazioni e ai fattori di stress chimici potrebbe guidare innovazioni nella medicina, nella farmaceutica e nell’industria alimentare.
