Gabbiati in recinti nel Parco del Retiro di Madrid, furono descritti come “strani”, “sfigurati”, “brutali” e “subumani”.
Era la primavera del 1887 SpagnaLa regina Maria Cristina ha inaugurato l’Esposizione delle Filippine e, nel corso di sei mesi, migliaia di persone si sono riversate in questo luogo iconico per osservare i nativi della tribù Igorot.
Erano stati spediti dalle Filippine, allora colonia spagnola, e furono messi in mostra come parte di una pratica che li spogliava della loro dignità e li riduceva a curiosità per l’intrattenimento del pubblico.
L’inquietante mostra umana era una delle tante presenti in tutta Europa all’epoca e faceva parte di una pratica diffusa di esporre popolazioni colonizzate in quelli che divennero noti come zoo umani.
La prima esposizione nella capitale spagnola presentava 43 uomini, donne e bambini della tribù filippina descritto dai giornali con un misto di fascinazione e condiscendenza.
Il giornale El Imparcial scrisse che nella loro “costituzione, aspetto, lingua, costumi, costumi, colore e persino abbigliamento” differivano dai “filippini più civili e finora conosciuti”.
Le società europee avevano sviluppato un appetito per l'”esotico”, alimentato dall’espansione coloniale e da un mercato crescente di reperti umani.
Gli organizzatori spedirono popoli colonizzati da tutto il mondo in città come Parigi, Londra, Madrid e Berlino, dove i visitatori pagarono per osservarli in “villaggi” allestiti destinati a rappresentare la loro vita quotidiana.
Una delle poche immagini esistenti dello zoo umano di Madrid, che ospitò per sei mesi nel 1887 i membri della tribù filippina Igorot nell’iconico Parco del Retiro
Nativi filippini posano per una fotografia nel 1887 dopo essere stati portati a Madrid per prendere parte a uno “zoo umano”
Un poster raffigurante manifestazioni umane, che divenne una pratica comune in tutta Europa nel XIX e XX secolo
Molti furono rinchiusi in recinti recintati o in insediamenti improvvisati, costretti a eseguire routine, rituali, danze o semplicemente a trascorrere la giornata mentre gli spettatori osservavano da vicino con morboso incanto.
Un intero villaggio completo di capanne dal tetto di paglia e luoghi di culto fu costruito nel Parco del Retiro di Madrid per esporre gli Igorot in un recinto chiamato “Casa de las Fieras”, o “Casa delle Bestie”.
Gli organizzatori costruirono persino barche per la tribù e rifornirono di pesci lo stagno del parco in modo che potessero catturarli per il pubblico con le loro lance.
La tribù fu infine rimandata a casa dopo che Madrid rifiutò la richiesta di Parigi di prenderli in prestito per una mostra nella capitale francese.
Si sa poco altro sulla sorte dei filippini che facevano parte della mostra umana a Madrid, ma i documenti suggeriscono che almeno quattro Igorot morirono a causa delle cattive condizioni di vita durante la mostra.
Un opuscolo prodotto dal Ministero della Cultura spagnolo per una mostra del 2017 che rivisitava l’esposizione originale del 1887 afferma che questo “riaffermò gli stereotipi che circondavano queste persone, considerate primitive o selvagge in tutto il mondo ‘civilizzato'”.
Il documento contiene le poche fotografie sopravvissute della mostra di Igorot, con le immagini messe in scena che mostrano tribù nude, raffigurandole come aggressive e rafforzando una narrativa razzista.
Dalla metà del XIX secolo fino all’inizio degli anni ’30, migliaia di persone – alcune reclutate volontariamente, molte no – presero parte a queste mostre in tutta Europa e negli Stati Uniti.
All’interno di un finto villaggio congolese allestito all’Esposizione Internazionale di Bruxelles nel 1897
I membri delle tribù erano stati spediti dalle Filippine ed esposti in un recinto dove erano stati privati della loro dignità e ridotti a curiosità per l’intrattenimento del pubblico. Nella foto: un uomo filippino nella mostra umana di Madrid
Africani posano per una foto durante la mostra “Savage of South Africa” a Earl’s Court, Londra
Immagini terrificanti, alcune delle quali sono state scattate di recente, nel 1958, mostrano come i neri e gli asiatici venivano trattati crudelmente come reperti che attiravano milioni di turisti.
Alcune delle persone esposte, tra la fine del XIX e l’inizio della metà del XX secolo, furono trattate come animali e molte morirono.
Tra questi c’era Ota Benga, un uomo congolese esposto allo zoo del Bronx di New York nel 1906, che fu scioccamente descritto come un “anello mancante” dell’evoluzione.
La terribile mostra suscitò proteste e indignazione e alla fine Ota fu rilasciato. Ma sei anni dopo si tolse tragicamente la vita dopo essere stato incapace di integrarsi nella vita americana.
Le stime suggeriscono che, nel corso di diversi decenni, fino a 600.000 persone furono vittime della tratta o assunte per tali manifestazioni.
Con la crescita della domanda del pubblico, le mostre divennero più elaborate, presentando capanne ricostruite, recinti e interi finti villaggi all’interno dei principali zoo e parchi.
Li hanno ospitati alcune delle più grandi istituzioni europee, tra cui il Tierpark di Amburgo, lo Zoo di Dresda a Berlino, il Jardin d’Acclimatation a Parigi e lo Zoologischer Garten di Berlino.
Divennero punti fermi delle fiere mondiali e delle mostre internazionali, dove le nazioni li usavano per mostrare le popolazioni delle loro colonie – e la Gran Bretagna non era esente dalla pratica degli zoo umani.
Il Kaiser Guglielmo II della Germania viene raffigurato mentre incontra gli etiopi in piedi dietro una staccionata di legno ad Amburgo, in Germania, nel 1909
I filippini sono raffigurati con indosso un perizoma seduti insieme in cerchio a Coney Island, a New York, all’inizio del XX secolo, mentre folle di americani bianchi osservano da dietro le barriere
Ota Benga, un congolese, viene mostrato, a destra, nello zoo del Bronx di New York nel 1906
Dalla metà del XIX secolo fino all’inizio del XX secolo centinaia di africani furono portati in Gran Bretagna per essere utilizzati come forma di intrattenimento itinerante.
Un filmato risalente al 1899 mostra un enorme gruppo di africani che prende parte a una finta battaglia che veniva eseguita più volte al giorno davanti a spettatori paganti all’Earl’s Court di Londra.
Furono reclutati dalle tribù Zulu e Swazi dall’impresario circense inglese Frank Fillis per ricreare la sconfitta britannica del popolo Matabele negli anni Novanta dell’Ottocento.
Le scene di battaglia facevano parte di uno spettacolo chiamato Savage South Africa, e gli spettatori potevano anche passeggiare per Kaffir Kraal, un modello di un villaggio Matabele dove avrebbero visto gli stessi artisti recitare le loro vite.
Sempre a Londra, una mostra africana del 1895 al Crystal Palace presentò circa 80 persone provenienti dalla Somalia.
Altrove, cittadini provenienti da colonie francesi come il Sudan, il Marocco e la Repubblica Democratica del Congo furono esposti nel Jardin d’Agronomie Tropicale di Parigi tra il 1877 e il 1912.
Le prime due mostre umane allestite nella capitale francese hanno presentato i Nubiani, gruppo etnico del Sahara, e gli Inuit delle regioni artiche.
Nell’arco di 35 anni furono allestite a Parigi circa 30 mostre umane, che ebbero un tale successo da essere addirittura integrate nell’Esposizione Universale della città.
Raccogliendo milioni di visitatori, la fiera del 1889 presentò 400 indigeni ed esibì persino un “villaggio negro”.
Questa ragazza Inuit, nella foto con una ragazza, è nata alla Fiera Mondiale di Chicago. Fu trasferita all’Esposizione Mondiale di St. Louis nel 1904
Un villaggio senegalese allestito all’interno di uno zoo umano alla Fiera Mondiale di Bruxelles, in Belgio, nel 1958
Accampamento tuareg all’Esposizione di Parigi del 1907
Una mostra allo zoo umano del mercante di animali tedesco e direttore dello zoo Carl Hagenbeck, Germania degli anni ’30
Un poster per lo zoo umano del 1931 a Parigi
Nel 1907, i residenti di questi finti insediamenti furono restituiti alle loro case e, nonostante si tennero altre mostre, lo spazio fu lasciato in rovina dopo la prima guerra mondiale.
È stato riaperto come parco nel 2006 e oggi i visitatori possono ancora vedere i padiglioni e le serre abbandonati, un tempo utilizzati da coloro che prendevano parte agli zoo umani di Parigi.
Nel 1883, Amsterdam espose i nativi del Suriname all’Esposizione internazionale coloniale e di esportazione, e l’Esposizione internazionale di Bruxelles del 1897 a Tervuren presentò un “villaggio congolese” che mostrava gli africani in quello che doveva assomigliare a un ambiente nativo.
Nel 1914 la Norvegia ebbe uno zoo umano per cinque mesi, che comprendeva 80 persone provenienti dal Senegal che vivevano in un “villaggio del Congo”.
Più della metà della popolazione norvegese ha visitato la mostra di Oslo mentre gli africani indossavano abiti tradizionali e svolgevano la loro routine quotidiana cucinando, mangiando e realizzando oggetti artigianali.
Questa vergognosa industria colpì anche gli aborigeni australiani tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo.
La pratica scioccante è stata descritta in dettaglio in un documentario intitolato “Inside Human Zoos”.
Il direttore della fotografia australiano Philip Rang, che ha lavorato al film, ha detto che gli aborigeni sono stati presentati come “selvaggi che lanciano boomerang”.
L’ascesa del fenomeno degli zoo umani è spesso legata a Carl Hagenbeck, il commerciante di animali tedesco che organizzò quella che è considerata la prima esposizione documentata di popolazioni indigene in Germania nel 1882.
Il suo modello ebbe un successo commerciale e fu presto adottato in tutto il continente.
All’inizio del XX secolo, il cambiamento degli atteggiamenti, le critiche di alcuni intellettuali e la maggiore consapevolezza delle condizioni non etiche iniziarono a spostare l’opinione pubblica.
Eppure la pratica continuò in varie forme fino agli anni ’30, lasciando dietro di sé un capitolo in gran parte dimenticato della storia culturale europea.
