CHICAGO – Gli Islanders hanno concluso il 2025 con una pubblicità per ciò che sperano possa arrivare nel 2026.
Hanno ottenuto la terza vittoria in quattro partite, 3-2 sui Blackhawks martedì sera allo United Center grazie al gol vincente di Bo Horvat nell’ultima partita di un anno solare il cui secondo tempo non avrebbe potuto essere più diverso dal primo.
Gli Islanders sono passati da una franchigia che sembrava girare le ruote, mancando i playoff e mancando un piano riconoscibile per il futuro, ad avere uno dei giovani nuclei più entusiasmanti della NHL insieme a una squadra che è al secondo posto nella Metropolitan Division alla fine del 2025.
Lo sforzo frenetico di martedì che prevedeva un gol di Cal Ritchie, un assist di Matthew Schaefer e una partita controllata dagli Islanders contro una squadra inferiore dei Blackhawks incarnava gran parte di ciò che è cambiato.
E, per adattarsi a un pezzo che probabilmente vorrebbero cambiare l’anno prossimo, gli isolani non hanno reso la vita facile a se stessi.
Il loro vantaggio per 2-0 è andato in frantumi negli ultimi cinque minuti del secondo periodo, quando la pressione costante dei Blackhawks ha finalmente dato i suoi frutti. Oliver Moore ha servito Teuvo Teravainen per un round a destra al 15:31 del periodo, poi dopo che Horvat ha preso un doppio minore di quattro minuti con un high-sticking, Nick Lardis ha fatto pagare gli isolani a soli 1,7 secondi dalla fine del secondo.
Il gol di Lardis è arrivato quasi dallo stesso punto di quello di Teravainen, e con Moore che ha ricevuto nuovamente l’assist.
Ciò ha pareggiato una partita che gli isolani avevano facilmente controllato all’inizio, costringendoli a trascorrere gli ultimi 20 minuti lavorando per gli ultimi punti del 2025.
La partita, iniziata completamente aperta, si è trasformata in una vicenda frammentaria negli ultimi 20 minuti, con Mathew Barzal di nuovo al centro dell’azione, ricevendo due rigori per ruvidità con Ilya Mikheyev dopo che i due erano nel mezzo di una mischia iniziata quando Colton Dach ha spinto sopra Emil Heineman.
Chicago era a pochi pali dal mantenere un comando dominante, con il difensore Artyom Levshunov che tirava ferro due volte da solo, la seconda di queste arrivava nella terza.
Gli isolani sono stati fortunati ad essere riusciti a portare a casa anche un punto dopo che Nick Foligno ha puntato il ferro su un tentativo dall’interno della vernice blu a pochi secondi dalla fine e con una rete aperta nel regolamento.
Non sono riusciti a segnare in un gioco di potere straordinario dopo che Levshunov ha fatto lo sgambetto a Heineman, ma David Rittich si è assicurato che non pagassero il prezzo battendo Spencer Knight nella sparatoria.
Anche se gli isolani hanno giocato con molto ritmo e hanno generato la corsa, il frullatore di linea a cui Patrick Roy è andato mettendo Barzal sull’ala di Horvat e rompendo una quarta linea che era rimasta intatta per un mese ha avuto, nella migliore delle ipotesi, risultati contrastanti.
La loro struttura difensiva era carente, dato che davano a Chicago troppo spazio, e non ce n’era abbastanza sul forecheck o fuori dal ciclo. Una quarta linea di Anthony Duclair, Casey Cizikas e Marc Gatcomb sembrava mancare Kyle MacLean, che sedeva come un sano graffio.
Hanno vinto questa partita nello stesso edificio dove, due stagioni fa, uno sforzo pietoso fu la goccia che fece traboccare il vaso per l’allora allenatore Lane Lambert, un punto basso dell’epoca che finì quando le palline della lotteria caddero e Mathieu Darche fu assunto come direttore generale nell’arco di poche settimane a maggio.
Non era perfetto, ma oh, come sono cambiate le cose per questa organizzazione in così poco tempo.
