Gli equipaggi hanno recuperato i corpi di nove sciatori di backcountry che sono rimasti uccisi da una valanga in California quattro giorni fa, hanno detto ieri le autorità, concludendo un’operazione straziante ostacolata da intense nevicate.
Una squadra di ricerca ha raggiunto i corpi di otto vittime e ne ha trovato un altro disperso e ritenuto morto dopo la valanga di martedì sul Castle Peak vicino al lago Tahoe.
La nona persona scomparsa è stata trovata “relativamente vicina” alle altre vittime, secondo il tenente Dennis Hack dello sceriffo della contea del Nevada, ma era impossibile vederle perché martedì quando sono state localizzate le altre vittime c’erano condizioni di bianco.
Ieri, in una conferenza stampa, lo sceriffo della contea del Nevada, Shannon Moon, ha elogiato gli sforzi collettivi delle numerose agenzie che hanno contribuito a recuperare le vittime, compresi i 42 volontari che hanno aiutato l’ultimo giorno dell’operazione.
“Abbiamo la fortuna di essere molto uniti in questa comunità montana e di essere presenti nei momenti di tragedia”, ha detto Moon.
Sabato lo sceriffo ha nominato per la prima volta le tre guide della Blackbird Mountain Company rimaste uccise nella valanga. Si tratta di Andrew Alissandratos, 34 anni, Nicole Choo, 42 anni, e Michael Henry, 30 anni.
Alissandratos era originario di Tampa, in Florida, ma si trasferì a Tahoe circa dieci anni fa, secondo la sua biografia sul sito web della guida, Blackbird Mountain Company.
Gli piacevano una vasta gamma di avventure, come lo splitboarding e l’arrampicata su roccia.
Henry si è trasferito in Colorado nel 2016, e poi a Truckee tre anni dopo, dice il sito. Viene descritto come “rilassato” e desideroso di condividere con gli altri la sua conoscenza e il suo amore per la montagna.
Sabato non c’era la biografia di Choo sul sito web.
“Questa è stata un’enorme tragedia e l’evento più triste che il nostro team abbia mai vissuto”, ha scritto mercoledì il fondatore di Blackbird Mountain Guides Zeb Blais in una dichiarazione.
“Stiamo facendo tutto il possibile per sostenere le famiglie che hanno perso così tanto e i membri del nostro team che hanno perso preziosi amici e colleghi.”
Le altre sei persone uccise erano donne che facevano parte di un gruppo affiatato di amiche che erano esperte sciatrici di fondo e sapevano come navigare nella natura selvaggia della Sierra Nevada in California, hanno detto giovedì le loro famiglie.
Due amici sono usciti vivi e sono stati salvati insieme ad altri quattro, tra cui una guida, dopo la valanga di martedì.
“Siamo devastati oltre ogni dire”, hanno detto le famiglie in un comunicato diffuso attraverso un portavoce.
“Il nostro obiettivo in questo momento è sostenere i nostri figli attraverso questa incredibile tragedia e onorare la vita di queste donne straordinarie. Erano tutte madri, mogli e amiche, tutte legate dall’amore per la vita all’aria aperta”.
I sei uccisi vivevano nella Bay Area, nell’Idaho e vicino al Lago Tahoe.
Sono Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar e Kate Vitt, hanno detto le famiglie, chiedendo privacy mentre sono in lutto. Hanno aggiunto che “hanno molte domande senza risposta”. Erano tutti sulla quarantina.
Bloccato sulla montagna per ore
La tragedia è iniziata intorno alle 11.30 di martedì, quando sei sopravvissuti hanno chiamato i soccorsi, descrivendo un’improvvisa e terrificante valanga lunga all’incirca quanto un campo di calcio.
Dopo la nevicata, i sopravvissuti avevano scoperto i corpi di tre sciatori deceduti nelle vicinanze, secondo Hack.
Era l’ultimo giorno del tour di tre giorni nella splendida e remota Sierra Nevada, e il gruppo di 15 sciatori ha deciso di terminare presto il viaggio per evitare l’imminente tempesta di neve.
C’erano 11 sciatori e quattro guide.
I funzionari hanno descritto il percorso che il gruppo stava prendendo come un “percorso normalmente percorso”, ma hanno rifiutato di specificare cosa significasse.
I primi rapporti indicavano che almeno due persone del gruppo non erano state travolte, ha detto Hack.
Gli altri erano separati e relativamente vicini tra loro e sono stati travolti dalla valanga.
Hack ha rifiutato di offrire ulteriori informazioni su cosa potrebbe aver scatenato la valanga.
I primi soccorritori non sono stati in grado di raggiungerli fino a circa sei ore dopo la prima richiesta di aiuto, ha detto Hack, e sono stati costretti a prendere due percorsi separati.
Le squadre di soccorso hanno trovato anche i corpi di altri cinque, lasciandone solo uno disperso.
Ma ai soccorritori fu subito chiaro che era troppo pericoloso estrarre i corpi delle vittime in quel momento a causa delle forti nevicate e del pericolo di altre valanghe.
Queste condizioni sono persistite anche mercoledì e giovedì, mentre le famiglie delle vittime aspettavano che il maltempo si attenuasse.
Gli agenti hanno utilizzato due elicotteri della California Highway Patrol, con l’aiuto della compagnia Pacific Gas and Electric, per rompere la neve nella zona e rilasciare intenzionalmente un manto nevoso instabile per ridurre il rischio di un’altra valanga per le squadre di soccorso.
Quella sera l’azienda delle autostrade statali è riuscita a recuperare cinque vittime prima che diventasse troppo buio per accedere alle ultime tre.
Gli elicotteri della Guardia Nazionale della California e della California Highway Patrol hanno recuperato ieri mattina gli ultimi quattro corpi sollevandoli dalla montagna con delle corde, combattendo contro forti venti che hanno costretto le agenzie a fare più viaggi.
I corpi sono stati poi portati sui vicini gatti delle nevi, camion attrezzati per poter guidare sulla neve.
“Non possiamo che elogiare quanto siamo tremendamente dispiaciuti per le famiglie che sono state colpite da questa valanga”, ha detto Moon.
Il terreno riaprirà a marzo
L’area sarà chiusa ai visitatori fino a metà marzo, ha affermato Chris Feutrier, supervisore forestale della Tahoe National Forest.
Ma ha detto che i funzionari intendono ripristinare l’accesso del pubblico non appena le indagini saranno completate.
“Questa è la terra del pubblico e adora ricrearla”, ha detto Feutrier.
“Il servizio forestale non chiude i terreni pubblici per ogni pericolo o ogni ostacolo. Confidiamo che il popolo americano usi il miglior giudizio quando ricrea”.
