Gioco nel gioco: due giovani star che giocheranno un ruolo chiave nel Super Bowl

Uno degli incontri chiave del Super Bowl LX coinvolge due ragazzi del Texas che sono stati selezionati a sole tre scelte di distanza nel primo round del draft 2023.

Il cornerback dei Patriots Christian Gonzalez e il wide receiver dei Seahawks Jaxon Smith-Njigba, una coppia di All-Pro che sono emersi come giocatori di punta per le loro squadre, si risolverà domenica in una battaglia affascinante che contribuirà notevolmente a determinare il risultato.

Gonzalez, scelto al 17° posto assoluto dall’Oregon, ha giocato 14 partite in questa stagione e ha registrato 69 contrasti e 10 difese di passaggio. Si è rapidamente affermato come un angolo di chiusura lucido ed efficace.

Smith-Njigba, draftato al 20esimo posto assoluto dall’Ohio State, ha goduto di una stagione eccezionale con 119 ricezioni per 1.793 yard e 10 touchdown da leader del campionato. A ciò fece seguito con 13 ricezioni per 172 yard e due touchdown durante la corsa post-stagionale di due partite dei Seahawks al Super Bowl.

Niente di tutto ciò è nuovo per Gonzalez, che segue le imprese di Smith-Njiba da quando entrambi giocavano a football al liceo nell’area di Dallas.

“È un posto grande, ma non è così grande”, ha detto Gonzalez. “Ho il massimo rispetto per lui. Lo vedo recitare in questi spettacoli dai tempi del liceo. Quindi tanto rispetto e sono emozionato. Sarà divertente.”

Con la realtà ambientata nel fatto che sta per entrare nel il più grande palcoscenico dello sport nordamericanoSmith-Njigba sta assorbendo tutto.

“È una benedizione. Non lo do per scontato”, ha detto. “Un sacco di grandi giocatori, grande Hall of Fame giocatori, non riesco a salire su questo palco, quindi per me poterlo fare a 23 anni è una benedizione. Trarrò il massimo vantaggio da questo momento”.

Parte di ciò significa confrontarsi con Gonzalez.

“Gioca davvero bene, quindi c’è molto rispetto”, ha detto Smith-Njigba. “Sarà un grande incontro.”

E critico.

In conclusione: se l’esplosivo Smith-Njigba da 6 piedi e 200 libbre ha un gioco di partenza in cui punisce i Patriots con nove o più prese per oltre 140 yard, è probabile che sarà un grande giorno per i Seahawks.

D’altra parte, se il 6 piedi-1 Gonzalez, un ex campione della pista che possiede un’enorme capacità atletica con abilità tecniche d’élite, riesce a mettere le pinze su Smith-Njigba, i Patriots potrebbero benissimo issare il loro settimo trofeo Vince Lombardi.

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Gonzalez non vede l’ora di confrontarsi in punta di piedi con uno dei migliori giovani ricevitori larghi del gioco.

“Può fare tutto da ogni punto del campo”, ha detto Gonzalez. “È un corridore fluido, può correre su ogni percorso ed è semplicemente un giocatore straordinario. Ho il massimo rispetto per lui e sono emozionato per domenica”.

Il rispetto è reciproco.

“È un difensore d’élite, un ragazzo d’élite”, ha detto Smith-Njigba di Gonzalez. “È un cornerback molto completo e può fare molte cose.”

Non importa contro chi Smith-Njigba si schiererà domenica, apprezzerà la sfida di trovare modi per attaccarlo.

“È quasi come giocare a basket, l’arte di aprirsi”, ha detto Smith-Njigba. “L’arte di pensare, cosa sta pensando questo ragazzo che mi difende, quali mosse ho e quali contromosse posso fare? È come una partita a scacchi. È qualcosa che mi piace davvero.”

Ma i Patriots potrebbero avere un asso nella manica nel difendere Smith-Njigba.

Mentre Gonzalez sarà in prima linea e al centro, seguendo Smith-Njigba, che l’allenatore dei Patriots Mike Vrabel descrive come “improvviso, esperto e competitivo, entrerà in gioco anche il pesante schema di copertura a zona dei Patriots.

Esistono prove statistiche che suggeriscono che l’approccio difensivo è la soluzione perfetta contro i Seahawks, il cui utilizzo dell’ampio ricevitore diminuisce significativamente quando le difese avversarie implementano coperture a zona.

Secondo Sharp Football, il tasso target di wide receiver dei Seahawks rispetto alla copertura maschile è pari al 78,0%, il massimo del campionato. Ma scende al 56,1% rispetto all’aspetto zonale. Il calo di 21,9 punti percentuali da uomo a zona è il più grande del campionato. Contro la zona, i Seahawks lanciano molto di più negli tight end e nei running back.

Aspettatevi che i Patriots cambino le cose durante il gioco per affrontare un wide receiver che i Seahawks continuano a trovare nuovi modi per liberarsi.

“Lo usano in tanti modi, ed è in grado di cambiare le regole del gioco da qualsiasi punto del campo”, ha detto Gonzalez. “È un ballerino.”

Gonzalez è pronto a fare la sua parte, qualunque sia lo schema con cui i Patriots decidono di adottare.

“Qualunque cosa la DC chiami, questo è quello che faremo”, ha detto Gonzalez.