Le recenti accuse di sedizione contro membri del Congresso non sono nuove. Durante la Guerra Civile, un membro democratico del Congresso fu condannato per sedizione da un tribunale militare per aver esortato i soldati dell’Unione a disobbedire agli “ordini illegali” e a disertare.
Il quarantaquattrenne membro del Congresso dell’Ohio Clement Laird Vallandigham era un avvocato dinamico con affascinanti capacità oratorie che attiravano enormi folle. Vallandigham credeva che la guerra fosse incostituzionale e “combattuta solo per liberare i negri e schiavizzare gli uomini bianchi”. Pertanto, gli ordini emessi dagli ufficiali delle truppe erano illegali – ha esortato le truppe dell’Unione a disobbedire: “Rifiutatevi di obbedire agli ordini dei vostri ufficiali”. Credeva che gli stati del Sud non sarebbero mai tornati “alla fratellanza e all’amore con la punta della baionetta”. L’Ohio ha chiesto un armistizio e una “pace onorevole”, che ha toccato il cuore di una guerra apparentemente eterna che ha tolto la vita a centinaia di migliaia di americani. “La pace è su milioni di labbra”, ha strombazzato un giornale. Inveì contro Lincoln, definendolo un re. Vallandigham ha sostenuto che il Primo Emendamento proteggeva le sue attività. Con il suo carisma e la sua influenza, il deputato dell’Ohio sarebbe diventato il membro più potente del Partito Democratico e, con la sua ascesa, un potente movimento pacifista che i servizi segreti confederati intendevano sfruttare insieme a Vallandigham.
Al Congresso del 14 gennaio 1863, Vallandigham pronunciò il suo famoso discorso “Contro la guerra” che colpì entrambi i partiti come uno tsunami. Ha criticato le azioni incostituzionali di Lincoln e le centinaia di migliaia di morti e feriti, insieme al tesoro speso per quella che ha definito una guerra fallita. Il 1 maggio 1863, il leader di Copperhead si rivolse a una folla di 10.000 persone stipate nella piccola piazza cittadina di Mount Vernon, Ohio. Ha condannato la guerra, ha esortato la folla a non sostenerla ed ha espresso simpatia per la Confederazione. L’Ohio e il movimento da lui guidato incoraggiarono pubblicamente i soldati dell’Unione a disertare.
I discorsi di Vallandigham hanno espresso indignazione per la perdita dei diritti civili causata dalla guerra, in risonanza con molti abitanti del Midwest. I suoi discorsi contenevano vili diatribe razziste simili a quelle che aveva pronunciato in precedenza al Congresso prima della guerra, inclusa la dichiarazione: “(La Costituzione) significa bianco – bianco puro! – e non alcuna sfumatura. Il termine ‘bianco’ è una parola di esclusione contro l’intera razza negra, in ogni grado. Chiunque abbia una mescolanza distinta e visibile del sangue di quella razza non è bianco; ed è una totale confusione linguistica chiamarlo bianco. ” Vallandigham sosteneva che la guerra non mirava a preservare l’Unione, ma a liberare le persone schiavizzate e a minare le libertà dei bianchi.
Opuscolo Copperhead del 1864 di Charles Chauncey Burr, editore di una rivista di New York City
Lincoln temeva che nel Nord potessero scoppiare l’anarchia e un regno di terrore, simili ai combattimenti intestini nel Missouri. Soprannominato il “fuoco alle spalle”, e sfruttando l’autorità derivante dalla sua controversa sospensione dell’atto di habeas corpus del 1861, Lincoln ordinò l’arresto dell’Ohiano e un tribunale militare lo condannò al carcere. L’incarcerazione di Vallandigham ha toccato un nervo scoperto; migliaia di suoi sostenitori hanno bombardato diversi edifici a Dayton e ucciso un giovane ufficiale di fanteria che cercava di sedare la folla.
Rispondendo alle richieste dei democratici e anche di alcuni repubblicani indignati per l’arresto di un ex membro del Congresso, Lincoln commutò la sentenza e decise di esiliare il tizzone nel sud. Vallandigham lasciò il Sud, sfuggì alle forze federali e fuggì in Canada durante l’estate del 1863. Da lì, vinse la nomina democratica e fece una campagna in contumacia per il governatorato dell’Ohio nell’autunno del 1863. Guidò anche un’organizzazione segreta con oscuri legami con la Confederazione nota come Figli della Libertà.
Nel salotto di una casa in Ontario, Vallandigham prese decine di migliaia di oro confederato per finanziare il suo movimento per la pace. Nell’estate del 1864 la risorsa dei servizi segreti disse ai suoi assistenti che i Figli della Libertà contavano oltre un quarto di milione e stavano crescendo. L’organizzazione attirava uomini principalmente dall’Illinois, dall’Indiana e dall’Ohio. Semi-militare nella struttura (organizzata in compagnie, reggimenti, brigate e divisioni) e per i diritti degli stati e le libertà personali, l’organizzazione, soprattutto, odiava la guerra, e i suoi membri erano disposti a offrire “la loro vita, fortuna e sacro onore” per porvi fine. I servizi segreti, attraverso Vallandigham, avrebbero fornito armi al gruppo. Nacque la pianificazione per una delle prime Rivoluzioni Colorate.
La storia completa e straordinaria dei servizi segreti confederati è raccontata nel mio nuovo libro bestseller, Gli invitti: la storia mai raccontata delle forze speciali di Lincoln, la caccia all’uomo dei ranger di Mosby e la guerra ombra che ha forgiato le operazioni speciali americane. Il libro rivela il dramma della guerriglia irregolare che alterò il corso della Guerra Civile, inclusa la storia delle forze speciali di Lincoln che indossarono il grigio confederato per dare la caccia a Mosby e ai suoi Rangers confederati dal 1863 fino alla fine della guerra ad Appomattox, una storia mai raccontata che ispirò la creazione delle moderne operazioni speciali statunitensi nella seconda guerra mondiale.
“Gli invitti: la storia mai raccontata delle forze speciali di Lincoln, la caccia all’uomo per i ranger di Mosby e la guerra ombra che ha forgiato le operazioni speciali americane” dell’autore bestseller Patrick K. O’Donnell
In Canada, durante l’estate del 1864, Vallandigham e i servizi segreti confederati incontrarono gli altri leader del movimento Copperhead, un termine generico per indicare l’ala radicale, crescente e dominante del Partito Democratico che comprendeva gruppi segreti come i Cavalieri del Cerchio d’Oro e i Figli della Libertà. A St. Catharines, Ontario, vicino alle Cascate del Niagara, parteciparono alla Cospirazione del Nord-Ovest dei servizi segreti. I gruppi radicali e violenti presentavano segni, simboli, strette di mano di nascosto e guardie armate durante le loro riunioni. Negli ultimi due anni, folle e individui all’interno dei gruppi avevano scatenato violenze, omicidi, sabotaggi e incendi dolosi: bruciando magazzini governativi e case di unionisti e tagliando cavi telegrafici. I servizi segreti confederati speravano di sfruttare questa violenza e portarla ad un altro livello per creare un’insurrezione.
“The Copperhead Party — in Favor of a Vigorous Prosecution of Peace!”, vignetta di Thomas Nast, su Harper’s Weekly, 28 febbraio 1863
Nelle prossime settimane i Confederati si concentreranno sulle loro operazioni di influenza. Continuarono a incontrare vari leader democratici e teste di rame sul lato canadese delle Cascate del Niagara, spesso all’hotel Clifton House, incluso il quinto governatore della California, l’ex senatore degli Stati Uniti John B. Weller, che sosteneva che la California diventasse una repubblica separata e un alleato della Confederazione. In questi incontri, i servizi segreti avrebbero contribuito a creare con Vallandigham il colpo da maestro dei servizi segreti: le ossa della piattaforma democratica. Al convegno di Chicago avrebbero chiesto un armistizio per porre fine alla guerra e il mantenimento della legge esistente: la schiavitù.
I servizi segreti confederati comprendevano la guerra dell’informazione e il potere dei media. Un agente si vantava con Jefferson Davis che il suo obiettivo era “che la Democrazia (il Partito Democratico) prendesse possesso della stampa”, rendendolo il suo prossimo obiettivo. Di conseguenza, i servizi segreti confederati rifornirono di denaro i giornali del Nord per modellare la narrativa della Confederazione su quanto la guerra fosse diventata senza speranza e infruttuosa. Tra le altre iniziative, i servizi segreti hanno inviato decine di migliaia di dollari ai proprietari di numerosi giornali del nord.
La convention democratica di Chicago alla fine di agosto sembrava essere un’occasione d’oro per utilizzare i Figli della Libertà di Vallandigham per incitare una rivolta e liberare i prigionieri confederati nel vicino Camp Douglas. Travestito pesantemente, Vallandigham attraversò segretamente il confine e si presentò alla convention. Come ramo armato dei Copperheads, Vallandigham offrì due reggimenti “praticamente armati” per proteggere la Convenzione Nazionale Democratica. Armi e denaro continuarono a fluire ai Figli della Libertà dai servizi segreti confederati, insieme agli agenti. L’insurrezione, o Cospirazione del Nordovest, progredì, così come gli sforzi dei Confederati per sostenere ed espandere il movimento per la pace.
Durante la convention democratica di Chicago, la guerra sembrava fallire e una vittoria democratica a novembre sembrava probabile. Anche se Lincoln credeva di poter perdere le elezioni, i Figli della Libertà si sentivano fiduciosi di poter vincere e divennero titubanti riguardo ai piani di insurrezione dei servizi segreti. Forse nel loro più grande atto di interferenza elettorale, i servizi segreti confederati, insieme a Vallandigham, redassero la piattaforma della campagna democratica del 1864, che richiedeva un armistizio, la fine della guerra e la conservazione delle leggi esistenti: la schiavitù. Tuttavia, le vittorie dell’Unione sul campo di battaglia, inclusa quella orchestrata dalle forze speciali di Lincoln, oggetto di Gli invitti, altererebbe l’esito delle elezioni e porterebbe alla vittoria di Lincoln.
Mentre la guerra volgeva al termine, Vallandigham fu incriminato da un tribunale militare per le sue attività sediziose. Quando la guerra finì, la Corte Suprema stabilì che i tribunali militari che coinvolgevano cittadini americani erano incostituzionali in tempo di pace e Vallandigham non fu mai ritenuto responsabile delle sue azioni. Si candidò senza successo al Senato e al Congresso e tornò a esercitare la professione legale. Mentre dimostrava la difesa che aveva pianificato per un cliente in un caso di omicidio, ha tirato fuori dalla tasca una pistola, che pensava fosse scarica: si è impigliata nei suoi vestiti e ha sparato, provocando una ferita mortale.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare acclamato dalla critica e un esperto di unità d’élite e unità per operazioni speciali. È autore di quattordici libri, incluso Gli essenziali, Gli immortali di Washingtone il suo ultimo libro bestseller sui Rangers di Mosby e sulle forze speciali di Lincoln: Gli invitti, pubblicato in edizione tascabile questo mese e presentato sui tavoli di Barnes & Noble a livello nazionale per Natale. È un oratore professionista molto ricercato sulla rivoluzione americana e su numerosi altri argomenti storici. O’Donnell ha servito come a combattere Hstorico in un plotone di fucilieri dei Marines durante la battaglia di Fallujah. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks, Band of Brothers, nonché per decine di documentari e film prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. PatrickODonnell.com @combathistorian
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