Di JOHN PYE
MELBOURNE, Australia (AP) – Elena Rybakina ha finalmente vinto il suo secondo titolo del Grande Slam con una vittoria sulla prima classificata Aryna Sabalenka agli Australian Open sabato, ed è stata una sorta di testimonianza di risultati silenziosi.
Dopo qualche tumulto all’inizio del 2025, inclusa la sospensione del suo allenatore, Rybakina ha concluso lo scorso anno con un titolo alle finali WTA a novembre. E ora ha iniziato il nuovo anno con un campionato importante.
La sua celebrazione in tono basso è stata il simbolo della sua discreta corsa attraverso il torneo: un piccolo pugno, un rapido abbraccio con Sabalenka, una stretta di mano con l’arbitro di sedia, un sorriso e alcuni battiti di mani sulle corde della sua racchetta e un cenno di saluto per salutare il pubblico.
È successo rapidamente dopo che Rybakina ha chiuso con un asso coronando una rimonta nel terzo set e una vittoria per 6-4, 4-6, 6-4 su una rivale abituale che l’ha battuta nella finale qui nel 2023.
“Il battito cardiaco batteva sicuramente troppo velocemente. Forse anche il (mio) viso non si vedeva, ma dentro c’erano molte emozioni”, ha detto la 26enne Rybakina, nata a Mosca ma rappresentante del Kazakistan, del suo finale calmo e clinico.
Sapeva di dover capitalizzare velocemente questa volta, dopo aver ammesso di essere stata tesa e di aver bisogno di quasi mezz’ora dal suo primo match point al punto vincente in una semifinale vinta contro Jessica Pegula.
Tre anni fa, Rybakina vinse il primo set della finale australiana ma la perse in tre.
Questa volta, dopo aver fatto il break nel primo game e aver vinto il primo set, si è ripresa dopo aver perso il secondo set ed essere andata sotto 3-0 nel terzo. Ha vinto cinque partite consecutive per riprendere il controllo.
“Mi dà una sorta di sollievo”, ha detto, “anche molta fiducia di sicuro per il resto della stagione”.
È stato un secondo titolo importante per Rybakina, quinta testa di serie, che ha vinto Wimbledon nel 2022 e partecipò alla finale australiana tre anni fa come unico grande vincitore della competizione.
Mentre Sabalenka ha vinto altri tre major, incluso trionfi consecutivi in Australia e le vittorie del 2024 e del ’25 agli US Open, i risultati di Rybakina sono diminuiti e non ha raggiunto un’altra finale importante fino a questo torneo.
Cambio di carriera
Una vittoria su Sabalenka e le finali WTA di fine stagione ha cambiato la sua traiettoria di carriera. Ha ottenuto il maggior numero di vittorie in tournée dai tempi di Wimbledon e ora conta 20 vittorie su 21 partite.
“L’anno scorso non ho iniziato così bene”, ha detto. “Mi sono qualificato tardi per le finali (WTA). Spero solo di riuscire a portare avanti questo slancio. Fai un buon lavoro con la squadra e continua così”.
Rybakina è 10-0 nelle sue ultime 10 partite contro i primi 10 giocatori, e tornerà al numero 3 della classifica.
La bandiera del Kazakistan è stata spiegata sul campo della Rod Laver Arena dopo che Rybakina ha fatto sfilare il trofeo e ha posato per le foto con la sua squadra.
Squadra allenatrice
Ha reso omaggio al suo allenatore, Stefano Vukov, che ha trascorso un periodo di sospensione lo scorso anno dal tour femminile. Vukov ha ricevuto una targa d’argento dagli organizzatori del torneo come allenatore del campione.
“Naturalmente vorrei ringraziare la mia squadra”, ha detto. “Senza di voi non sarebbe stato possibile. Davvero. Avevamo un sacco di cose da fare (l’anno scorso). Grazie a tutti voi, e speriamo di poter continuare ad andare forte quest’anno.
“È una vittoria per tutta la squadra, tutte le persone che mi supportano”, ha detto. “Spero solo di poter portare avanti questo momento per tutta la stagione e continuare a migliorare”.
Ha detto che lavora con Vukov dal 2019 e trova utile ascoltare il flusso costante di consigli tecnici e tattici che trasmette dal suo posto accanto al campo. Più sono, meglio è, ha detto, perché alla fine ascolta.
“Abbiamo vinto molti titoli insieme”, ha detto Rybakina. “E anche l’anno scorso a Ningbo, alle WTA Finals, e ora questo trofeo mi sono sentito, ancora una volta, orgoglioso e grato alla mia squadra per il lavoro.”
Vincerne alcuni. Perdere alcuni
Per Sabalenka si tratta di sconfitte consecutive nella finale in Australia dopo essere stata sconfitta un turbamento l’anno scorso per Madison Keys.
“Certo, ho dei rimpianti. Quando guidavi 3-Love e poi mi sentivo come se in pochi secondi fossimo 3-4, ed ero giù con una pausa – è stato molto veloce”, ha detto. “Grande tennis da parte sua. Forse non così intelligente per me.
“Ma come ho detto, oggi sono un perdente, forse domani sarò un vincitore. Spero di essere più un vincitore in questa stagione che un perdente. Spero in questo momento e prego”.
Rybakina ha attaccato fin dall’inizio e il suo servizio è stato forte, con sei ace e – a parte i due break alla fine del secondo set e all’inizio del terzo – ha respinto sei delle occasioni da break che ha dovuto affrontare.
Mentre le emozioni di Sabalenka si intensificavano, Rybakina manteneva per tutto il tempo una calma determinata.
Alla fine, ha lasciato che fosse il suo tennis a parlare.
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