Rifaat al-Assad, il fratello del defunto presidente siriano Hafez al-Assad conosciuto dai critici come il “macellaio di Hama” per aver represso una rivolta islamista nella città nel 1982 prima di sfidare senza successo il potere e andare in esilio, è morto martedì.
Aveva 88 anni. È morto negli Emirati Arabi Uniti, hanno detto due fonti a conoscenza della sua scomparsa.
Ex ufficiale dell’esercito che aiutò Hafez al-Assad a prendere il potere con un colpo di stato del 1970 e a stabilire il suo governo ferreo, Rifaat continuò a nutrire ambizioni presidenziali durante gli anni di esilio trascorsi principalmente in Francia.
È tornato in Siria nel 2021, prima di fuggire nuovamente nel 2024 in seguito alla guerra cacciata di suo nipote, il presidente Bashar al-Assad.
Quando Hafez morì nel 2000, Rifaat si oppose al trasferimento del potere a Bashar e si dichiarò legittimo successore in quella che si rivelò una sfida alla leadership in definitiva inefficace.
Nel 2011, quando la ribellione dilagava in Siria, intervenne nuovamente dall’estero, esortando suo nipote a dimettersi rapidamente per prevenire la guerra civile. Ma ha anche distolto la colpa da Bashar, attribuendo la rivolta contro il suo governo a un accumulo di errori.
Più di un decennio dopo, Bashar – all’epoca ancora al potere – permise a suo zio di tornare a casa, aiutandolo a fuggire dal carcere in Francia dove fu giudicato colpevole di aver acquisito milioni di euro di proprietà utilizzando fondi sottratti allo Stato siriano.
Quando Bashar cadde, Rifaat aveva cercato di scappare tramite una base aerea russa ma gli fu negato l’ingresso e alla fine raggiunse il Libano, trasportato oltre un fiume sul dorso di uno stretto collaboratore, secondo una delle fonti, che aveva conoscenza diretta dell’incidente.
ASSALTO DI HAMA
Rifaat al-Assad, fratello minore di Hafez, è nato nel villaggio di Qardaha in una zona montuosa vicino alla costa mediterranea che costituisce il cuore della comunità minoritaria alawita a cui appartiene la famiglia.
Rifaat divenne una figura potente nel regime di Assad dopo il colpo di stato del 1970.
Comandava la lealtà delle forze d’élite che repressero la rivolta dei Fratelli Musulmani del 1982 a Hama, una delle più grandi minacce per Hafez al-Assad durante i suoi 30 anni di governo.
Il devastante assalto durato tre settimane, che uccise più di 10.000 persone, è stato spesso descritto come un modello di come Bashar avrebbe affrontato la ribellione contro il suo governo circa tre decenni dopo.
Nel 2022 il gruppo di monitoraggio indipendente della Rete siriana per i diritti umani (SNHR), citando stime informate, ha affermato che ad Hama sono stati uccisi tra i 30.000 e i 40.000 civili.
Nel marzo 2024, la Procura generale della Svizzera ha dichiarato che avrebbe processato Rifaat al-Assad per crimini di guerra e crimini contro l’umanità per le sue azioni ad Hama.
Secondo l’accusa della procura svizzera, nell’assalto di Hama sono morte tra le 3’000 e le 60’000 persone, in maggioranza civili. In risposta, gli avvocati di Rifaat hanno affermato in una dichiarazione che egli aveva sempre negato qualsiasi coinvolgimento nei presunti atti.
CONFRONTO CON HAFEZ
Il suo ruolo nel reprimere l’insurrezione di Hama ha ulteriormente elevato la sua posizione in quell’amministrazione.
Nel suo libro – “Asad: The Struggle for the Middle East” – il giornalista Patrick Seale ha elencato la vittoria sulla Fratellanza come uno dei fattori che hanno portato le figure di spicco del regime a rivolgersi a Rifaat quando Hafez si ammalò nel 1983 e temevano che non si sarebbe ripreso.
L’anno successivo venne nominato vicepresidente.
Mentre Hafez era ancora malato, Rifaat ha iniziato a premere per un cambiamento nel governo e a Damasco sono apparsi manifesti di lui in uniforme. Quando Assad si riprese, era “estremamente dispiaciuto”, scrisse Seale.
La loro rivalità culminò nel 1984, quando Rifaat ordinò alle sue forze di prendere il controllo dei punti chiave di Damasco, minacciando un conflitto totale. Ma Hafez ha dissuaso il fratello minore dal confronto.
Rifaat ha lasciato la Siria dopo il fallito colpo di stato.
EVITARE LA PRIGIONE
Affermandosi come un ricco uomo d’affari in Europa, si stabilì inizialmente a Ginevra, per poi trasferirsi in Francia e Spagna.
Nei suoi ultimi anni, poteva essere visto camminare con un entourage di guardie del corpo a Puerto Banus, nel sud della Spagna, a Marbella, dove aveva anche una proprietà sul mare.
Ma la sua ricchezza è diventata sempre più al centro delle indagini sulla corruzione.
Nel 2020, un tribunale francese lo ha ritenuto colpevole di aver acquisito proprietà francesi per milioni di euro utilizzando fondi sottratti allo Stato siriano e lo ha condannato a quattro anni di carcere.
Tutti i suoi beni in Francia, all’epoca stimati in 100 milioni di euro, furono sequestrati, così come un immobile del valore di 29 milioni di euro a Londra.
Rifaat ha ripetutamente negato le accuse.
Il suo ritorno in Siria nel 2021 non è stata la prima volta che tornava a casa dopo il fallito colpo di stato: nel 1992 ha partecipato al funerale di sua madre.
Un giornale filogovernativo ha riferito che sarebbe tornato nel 2021 “per evitare la sua prigionia in Francia” e non avrebbe svolto alcun ruolo politico o sociale.
Una foto pubblicata sui social media nell’aprile 2023 lo mostrava in mezzo a un gruppo di persone, tra cui un Bashar sorridente.
