Due squadre della frizione entrano in un bar…
E invece di ordinare da bere, cominciano a scambiarsi pugnali.
Non il tipo rumoroso e spericolato che arriva all’inizio delle partite quando le gambe sono fresche e le difese sono educate. No, questi sono i beni silenziosi e soffocanti che definiscono la reputazione, di quelli che accadono quando l’orologio sanguina, la folla si inclina e ogni decisione ha un peso.
Ecco chi Los Angeles Lakers e i Detroit Pistons lo sono stati per tutta la stagione. Non solo buone squadre. Non solo squadre sorprendenti. Squadre di frizione. Chiusure a sangue freddo, matematicamente innegabili.
Entrando lunedì sera a Detroit, i Lakers possedevano il migliore percentuale di vincita nei giochi frizione nella NBA a 22–6: uno sbalorditivo punteggio di .786 che non è solo d’élite, è storico. Stiamo parlando della migliore clip degli ultimi due decenni.
Dall’altra parte del campo c’era una squadra dei Pistons con un profilo diverso ma ugualmente pericoloso. Detroit ha ottenuto 25 vittorie consecutive – ora 26, il massimo in campionato – e una percentuale di vittorie di 0,676 in quegli stessi momenti.
Le metriche avanzate non hanno fatto altro che rafforzare l’inevitabilità. I Lakers si sono classificati al primo posto nella classifica offensiva e N. 1 nella valutazione netta. Detroit si trovava comodamente nella fascia più alta rispettivamente al numero 7 e al numero 5. Allontanandosi ancora di più, diventa quasi assurdo: Los Angeles era 24–6 nelle partite a una cifra; Detroit 27–7. Nei giochi decisi da tre punti o menoi Lakers erano 8–2, i Pistons 9–5.
Quindi, quando questi due si sono scontrati all’interno della Little Caesars Arena, non c’era nessun mistero. Nessuna supposizione. Non sarebbe stato uno scoppio. Questo non sarebbe stato deciso entro l’intervallo, anche se Detroit pensava che lo sarebbe stato.
Si sarebbe sempre ridotto a un solo possesso.
E così è stato.
I Lakers, short-handed senza Marcus Smart e Rui Hachimuraha trascorso il primo tempo con l’aspetto di una squadra che ha dimenticato la propria identità da qualche parte nel Midwest. Giù 16, sconnesso, un passo lento. Ma il problema delle squadre che vivono per quei momenti difficili è questo: non si fanno prendere dal panico. Si piegano ma non si rompono.
“Siamo stati in grado di piegarci e non spezzarci, e stasera ne è stato un altro esempio”, ha detto l’allenatore JJ Redick. “Siamo una buona squadra di basket e dobbiamo continuare a giocare insieme”.
Sono tornati in partita, hanno cancellato il deficit e, a poco più di 30 secondi dalla fine, hanno persino rubato un punto di vantaggio.
Ma Detroit non ha battuto ciglio.
Senza Cade Cunningham – il loro motore All-NBA – i Pistons si sono appoggiati a Daniss Jenkins, autore del tipo di serata che trasforma i giocatori di ruolo in eroi popolari. Trenta punti. Quattro tiri liberi nel finale. Nessuna esitazione. Nessuna paura.
E all’improvviso, la narrazione si è stretta come un cappio.
Perché dall’altra parte stava Luca Doncicl’incarnazione stessa del motivo per cui i Lakers hanno dominato situazioni di fine partita tutto l’anno. Giocatore della settimana della Western Conference. Dieci partite consecutive con più di 30 punti. Quarantuno prestazioni del genere in questa stagione. Il primo giocatore in questa stagione a superare i 2.000 punti totali. Una valanga umana appena precipitata 100 punti in due notti come se fosse stato un inconveniente casuale.
Questa è la parte in cui solitamente la sceneggiatura viene scritta da lui.
Sotto uno, 12 secondi rimasti, palla tra le mani – un pull-up di 14 piedi dalla fascia sinistra. Il tipo di tiro che Dončić fa nelle palestre vuote, nelle arene affollate, probabilmente nel sonno.
Mancato.
Detroit rimbalza. Jenkins affonda due tiri liberi. Adesso sono 113-110 e l’aria all’interno dell’edificio passa dalla tensione all’attesa.
“È stato un buon basket e hanno fatto un altro tiro”, ha detto Austin Reaves, schietto e onesto nella sua valutazione.
Un’altra possibilità. Un altro possesso. Un altro momento per l’incontro più prolifico del campionato.
Ancora Doncic. Filatura. Sbiadimento. Lanciando un triplo sulla sirena che non ha mai avuto scampo.
E proprio così, i Lakers serie di nove vittorie consecutive svanito nella notte di Detroit.
Ecco la scomoda verità sui team frizione: essere frizione non significa vincere sempre. Significa che vivi al limite così spesso che alla fine la gravità ne vince uno.
Anche il tuo miglior giocatore sbaglia di tanto in tanto. Ma questa notte, sono stati i Pistons ad avere la mano più ferma, nientemeno che senza il loro miglior giocatore.
“Sono la squadra numero 1 nell’est, anche senza che il loro giocatore All-NBA sia eliminato”, ha detto LeBron James. “Ci siamo dati una possibilità, e questo è tutto ciò che puoi chiedere.”
Forse è vero. Forse.
Ma per una squadra dei Lakers che ha costruito la propria identità finendo le partite, “una possibilità” sembra un premio di consolazione.
Perché quando sei la migliore squadra di basket, le aspettative non si fermano all’opportunità. Chiedono il risultato.
E lunedì sera a Detroit, contro una squadra fatta della stessa stoffa di fine partita, i Lakers hanno imparato qualcosa di brutale e semplice:
A volte, l’altro ragazzo è altrettanto avvincente.
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