SCOTTSDALE, Arizona – Tony Vitello, Jayce Tingler e i Missouri Tigers volevano un ultimo evviva.
Dopo la sconfitta dei Tigers contro lo stato del Mississippi nella NCAA Starkville Regional del 2003, Vitello, Tingler e la squadra di baseball del Missouri tornarono a Columbia, Missouri e si riunirono all’Harpo’s Bar and Grill. Vitello, un allenatore volontario, e Tingler, un anziano in partenza, hanno chiacchierato davanti a un drink. Vitello ricorda vividamente la conversazione.
“Ricordo di aver parlato di un allenatore che ammiro e che ammiro nel baseball del college. Ha detto: ‘Puoi essere migliore di quel ragazzo.’ Non l’ho mai dimenticato”, ha ricordato Vitello sabato mattina. “So esattamente dove ero seduto. So cosa stava succedendo. Ovviamente, non ero esagerato perché ricordo esattamente quello che ha detto e mi è rimasto impresso.”
E se Tingler ricorda la conversazione?
“La maggior parte dei giorni trascorsi all’Harpo non li ricordo”, ha detto Tingler con un sorriso. “Ma Tony è sempre stato diverso. È sempre stato in contatto con le persone, i giocatori…. Penso che forse sia uno dei suoi migliori doni: ha molti doni. Ma il modo in cui riesce a comunicare, il modo in cui riesce a connettersi con le persone, è sempre stato diverso.”
Più di due decenni dopo, Vitello e Tingler si riuniscono a San Francisco, la loro prima opportunità di lavorare insieme da quando Vitello era un allenatore e Tingler era un giocatore di quella squadra del Missouri del 2003. Vitello non ha mai giocato una partita in una panchina della Major League, ma Tingler, il suo allenatore in panchina, fornisce molta esperienza e intuizione inestimabili.
Non fa male che i due siano amici.
“Se potessi diventare vulnerabile per un secondo, hai bisogno di colleghi e devi appoggiarti alle persone, ma hai anche bisogno di un amico”, ha detto Vitello. “Penso che avere qualcuno che ha vissuto ogni scenario possibile in questo gioco sia prezioso dal punto di vista lavorativo ma anche dal lato personale.”
Non ci sono molte responsabilità che il quarantacinquenne Tingler non abbia avuto in oltre due decenni nel mondo del pallone professionistico.
Tingler ha trascorso le ultime quattro stagioni come allenatore della panchina dei Minnesota Twins sotto Rocco Baldelli, dove ha avuto l’opportunità di lavorare con il nuovo seconda base Luis Arráez. Prima della sua permanenza in Minnesota, Tingler ha diretto i San Diego Padres nel 2020 e nel 2021, finendo secondo nella votazione di Manager of the Year 2020 della NL.
Dal 2007 al 2019, Tingler ha assunto molti ruoli diversi nell’organizzazione dei Texas Rangers. Ciò includeva essere allenatore (’07) e manager nella Dominican Summer League (’08-’09); un coordinatore sul campo della Major League (’15-’16); un vicedirettore generale (’17); allenatore in panchina ad interim (’18); e coordinatore del campo di sviluppo della major league (’19).
Con la sua esperienza, Tingler spera di aiutare Vitello a “coprire alcuni punti ciechi” durante l’allenamento primaverile e la stagione regolare, riconoscendo all’allenatore e coordinatore sul campo Alex Burg il merito di averlo aiutato con il programma quotidiano. Insieme a Tingler, l’allenatore interno Ron Washington, che ha lavorato con Tingler con i Texas Rangers, sarà una risorsa inestimabile.
Quando si tratta di mettere Vitello al passo con tutti i dettagli del regolamento, Tingler ha scherzato dicendo che il coordinatore sul campo dei Dodgers, Bob Geren, è l’unica persona nel baseball che conosce ogni regola a parte gli arbitri. Tingler ha detto che i Giants stanno guardando “drammi bizzarri” e che lo staff studia costantemente da un elenco di video.
“Ci saranno momenti in cui lavorerò forse due o tre inning in anticipo e gli darò idee, ma voglio assicurarmi che rimanga presente”, ha detto Tingler. “Gli darò delle opzioni su mosse e scenari… Giochiamo a 162 (giochi). Il piano è di giocarne di più.
“Ci saranno alcune cose da risolvere e, tra me e lo staff, il nostro obiettivo è gestire alcune cose e tenere quanto più lontano possibile dalla scrivania di Tony… in modo che possa fare il suo lavoro.”
Prima della sua carriera da professionista durata quattro anni, che raggiunse il picco nella Doppia A, Tingler era uno straordinario nel Missouri. Vitello, però, non pensava che Tingler fosse adatto alla parte quando lo incontrò per la prima volta.
“Jayce, ora, è fisico, ma allora, qualunque cosa fosse, era piccolo”, ha detto Vitello a dicembre ai Winter Meetings della MLB. “E io ho pensato, ‘Chi diavolo è questo ragazzo?’ In un certo senso ha rafforzato la mia fiducia immediata. Ho pensato: “Forse potrei far parte di questa squadra”. Si scopre che era il nostro miglior giocatore. Era anche il nostro miglior concorrente ed è diventato anche uno dei miei migliori amici”.
Al college, Vitello e Tingler ascoltavano di nascosto gli allenamenti del giovedì sera delle squadre avversarie. Entrambi erano particolarmente affezionati al leggendario allenatore del Texas Augie Garrido, che vinse cinque College World Series. Una volta, l’allenatore dell’Oklahoma pensava che Vitello fosse un giardiniere e gli diede una mancia di $ 100.
Vitello si è laureato un anno prima di Tingler ma è rimasto nel programma come allenatore volontario. Per la stagione 2003, Vitello era davanti a Tingler nella gerarchia. Rimasero stretti, ma la dinamica era cambiata.
“Ci siamo uccisi a vicenda circa 17 volte quell’anno”, ha scherzato Vitello.
“Sbattevamo la testa, ed era in modo sano”, ha detto Tingler. “Se non pensava che stessi facendo uno sforzo, era il primo (a chiamarmi fuori). Ma poteva farlo a causa della storia e del rapporto. Penso che la conclusione sia che mi sento corretto nel dire che mi ha reso un giocatore migliore”.
Tim Jamieson, che ha allenato entrambi i giocatori nel Missouri, ricorda che Vitello era il più intenso dei due, ma ha notato che nessuno dei due ha mai oltrepassato il limite. Jamieson è entusiasta della loro competitività collettiva, ricordando che “non c’è mai stato un momento in cui abbiano perso la tensione, gettato la spugna o smesso di competere”.
“Sono due piselli in un baccello per quanto riguarda lo sport e come vincere, insegnare, la loro conoscenza e la loro passione per tutte quelle cose”, ha detto Jamieson, attualmente direttore dello sviluppo del programma del Missouri. “Sono entrambi estremamente competitivi… Ti batteranno. Questa era la loro mentalità. Troveranno un modo per batterti.”
“Non ha rallentato. Vuole praticare jiu jitsu su di me là fuori in campo esterno”, rise Vitello.
Quando Vitello iniziò a ricevere interesse dalle squadre MLB un anno o due fa, Tingler ricordò di aver detto a Vitello di essere molto esigente riguardo all’organizzazione che avrebbe scelto. Il punto di Tingler: le squadre continueranno a chiamare se avrà successo in Tennessee. Tingler non voleva spingere Vitello in nessuna direzione particolare quando i Giants lo hanno allungato, dicendogli di “rimanere fedele al suo cuore e a ciò che il suo istinto gli diceva”.
Tingler era un fan delle audaci e sfacciate squadre del Tennessee guidate da Vitello, la cui energia e intensità divennero la sua firma. Nelle major, Tingler si aspetta che Vitello continui a essere se stesso, anche se questo significa mescolare le cose di tanto in tanto.
“È un ragazzo emotivo”, ha detto Tingler. “Penso che abbia del sangue italiano in lui e un po’ di sangue irlandese in lui, quindi sarei sorpreso se a volte non venisse fuori. Ma mi aspetto che sia se stesso. Ha funzionato e credo che funzionerà anche in futuro.”
Tingler era “in linea” con molte altre squadre in questa offseason, ma ha cambiato marcia quando Vitello ha chiesto informazioni su questa posizione. Mentre la maggior parte degli allenatori di baseball nel baseball sfruttano le loro posizioni in ruoli manageriali, Tingler non ha gli occhi puntati sulla sua prossima mossa.
“Forse quando ero più giovane, avrei potuto avere quei desideri da gestire”, ha detto Tingler. “Ci sono riuscito. Ho due ragazzi di 14 e 12 anni. Se devo essere sincero con te, probabilmente sono uno dei pochi allenatori in panchina del campionato che non ha voglia di allenarsi nei prossimi anni. …
“Non posso dirti che un giorno, io e mia moglie saremo dei nidi vuoti – e spero che, se lei fa bene il suo lavoro, non io, e li porta entrambi fuori di casa per andare al lavoro o all’università – forse tornerà indietro. Ma in questo momento sono emozionato. Mi piace l’aspetto dell’allenatore in panchina. “
Fin dai tempi del college, Tingler e Vitello hanno sempre avuto la sensazione che avrebbero lavorato insieme. Più di 20 anni dopo aver stretto un’amicizia in Columbia, Tingler e Vitello avranno questa possibilità a San Francisco.
“Amano tutto ciò che fanno. Quindi, da questo, otterrai un impegno costantemente grande”, ha detto Jamieson. “Non puoi allenarlo. Non puoi insegnarlo. “
