Domenica della musica nera è una serie settimanale che mette in risalto tutto ciò che riguarda la musica nera, con oltre 300 storie coprendo artisti, generi, storia e altro ancora, ognuno con la propria vibrante colonna sonora. Spero che troverete alcuni brani familiari e forse un’introduzione a qualcosa di nuovo.
Quanti di voi sono abbastanza grandi da essere cresciuti con i suoni melliflui di Nat King Cole e la sua abilità pianistica? Un nuovo film biografico sulla sua vita e la musica è in lavorazione, con protagonista Colman Domingo. Non vedo l’ora di vederlo.
Il cantante, attore e pianista Nathaniel Adams Coles, conosciuto dal mondo come “Nat King Cole”, è nato il 17 marzo 1919 a Montgomery, in Alabama e si è unito agli antenati il 15 febbraio 1965 a Santa Monica, California. Aveva solo 45 anni.
Nato Nathaniel Adams Coles il 17 marzo 1919 a Montgomery, in Alabama, da un ministro battista e da sua moglie, Cole si trasferì con la sua famiglia a Chicago, Illinois, da bambino. Poco dopo, all’età di quattro anni, diede la sua prima esibizione pubblica, cantando “Yes, We Have No Bananas” in un concorso per talenti. Nonostante il fatto che suo fratello maggiore Edward abbia dovuto spingerlo sul palco, il giovane Nat ha vinto un tacchino.
La madre di Cole, Perlina, gli insegnò a suonare il pianoforte nella speranza che un giorno sarebbe diventato un pianista classico. Secondo Maria Cole, la seconda moglie del cantante, nel suo libro, Nat King Cole: una biografia intima, i suoi talenti musicali furono rapidamente messi in pratica, se non in modo classico. All’asilo suonava il pianoforte per la maestra come accompagnamento musicale ai giochi in classe. Quando Cole aveva undici anni, lui e sua sorella condividevano i compiti di pianoforte del ministero del padre presso la True Light Baptist Church. Ma quando aveva sedici anni, i suoi interessi si spostarono verso il jazz e formò il suo gruppo, i Royal Dukes. Giocavano per pochi spiccioli o, come raccontò Maria Cole, “quando non riuscivano a procurarsi contanti, spesso si accontentavano di hot dog e hamburger”. Nat non cantava perché agli altri membri del gruppo non piaceva la sua voce. Poco dopo, tuttavia, Cole lasciò i Dukes per unirsi al gruppo formato da suo fratello, i Rogues of Rhythm.
Alla fine i Rogues si unirono al cast di “Shuffle Along”, una rivista musicale nera. Mentre Cole prestava servizio come pianista della rivista, conobbe Nadine Robinson, una delle sue ballerine. Mentre lo spettacolo era in viaggio verso la California, Robinson divenne la prima moglie di Cole, ma “Shuffle Along” chiuse quando arrivò a Long Beach, lasciando Cole disoccupato. Ha iniziato a suonare il piano nei bar della zona di Los Angeles per mantenersi. In uno di questi bar, Cole fu scoperto dal proprietario di un altro club, Bob Lewis, che lo esortò a formare un piccolo gruppo di riserva e ad abbandonare il club. S dal suo cognome. Lewis voleva un quartetto più tradizionale, ma Cole riuscì a trovare solo altri due musicisti adatti: così, con l’aiuto di Wesley Prince al basso e Oscar Moore alla chitarra, i Nat Cole Swingsters Three iniziarono il loro primo lavoro fisso nel club di Lewis.
Ispirato da Earl Hines, Cole trascorse gran parte della sua adolescenza nei club di Chicago, ascoltando esibizioni di artisti jazz come Louis Armstrong e Earl “Fatha” Hines. Si guadagnò il soprannome di “King” (ispirato alla filastrocca “Old King Cole”) e abbandonò la “s” dal suo cognome quando iniziò a suonare il piano nei club di Chicago. Alla fine, Cole e suo fratello maggiore Eddie formarono un sestetto jazz, gli Swingsters di Eddie Cole, e fecero il loro debutto discografico per la Decca Records nel 1936. I fratelli andarono in viaggio con la rivista musicale tutta nera Shuffle Along l’anno successivo. Quando il tour finì a Los Angeles, Nat Cole decise di restare lì e intraprendere la carriera di pianista jazz.
In questa foto d’archivio non datata, Eartha Kitt abbraccia Nat King Cole, mentre suona il pianoforte nel ruolo di WC Handy, in una scena del film del 1958 “St. Louis Blues”.
Di fronte al King Cole Trio, Cole scrisse, cantò e suonò il piano in “That Ain’t Right”, registrato per la Decca nel 1941. La canzone divenne una hit n. 1 nella Harlem Hit Parade di Billboard (in seguito nelle classifiche rhythm-and-blues) all’inizio del 1943. Il successo di un secondo singolo per l’etichetta Excelsior, “All for You”, portò a un contratto discografico con la Capitol Records. La prima sessione del gruppo al Campidoglio, “Straighten Up and Fly Right”, raggiunse la vetta delle classifiche nere nel 1944 e passò anche alle classifiche folk e pop. Quel successo fu seguito da “Gee, Baby, Ain’t I Good to You” e da un album n. 1, The King Cole Trio.
I successi R&B del trio hanno portato ad apparizioni in radio, televisione e film. Come il suo predecessore, l’album della Capitol The King Cole Trio, Vol. II raggiunse il numero 1 nel 1946. Il gruppo conquistò le classifiche pop con le registrazioni della composizione di Mel Torre/Robert Wells “The Christmas Song (Merry Christmas to You)”, che raggiunse il numero 3 nel 1946, e “(I Love You) For Sentimental Reasons”, che arrivò fino al numero 1 quello stesso anno.
Dopo alcuni cambi di personale, il gruppo di Cole fu brevemente conosciuto come Nat “King” Cole and the Trio. A partire dal singolo “Mona Lisa” del 1950 – un tema cinematografico malinconico che divenne sia un disco d’oro che un successo pop n. 1 – tutte le sue uscite successive furono semplicemente attribuite a Nat King Cole. Quando pubblicò i singoli “Too Young” (1951) e la sua canzone d’autore, “Unforgettable” (1952), Cole si classificò insieme ai suoi contemporanei Frank Sinatra, Perry Como e Dean Martin come una delle voci più importanti della musica americana.
Ci sono diversi documentari sulla sua vita e carriera su You Tube. Ne pubblicherò alcuni qui e ne pubblicherò ancora di più nella sezione commenti qui sotto.
“The Unforgettable Nat King Cole” include interviste con i suoi familiari, amici e colleghi musicisti tra cui Carol Cole, Freddy Cole, Maria Cole, Natalie Cole, Ella Fitzgerald, Harry Belafonte, Quincy Jones, Eartha Kitt, Oscar Peterson, Frank Sinatra e Mel Tormé.
Questo documentario del 1991 racconta la vita e la carriera di Nat King Cole, da pianista jazz a cantante di fama mondiale. Con interviste a familiari e colleghi, esplora l’ascesa dell’artista verso un successo senza precedenti. Il film esamina anche le barriere sociali che l’attore ha dovuto affrontare.
Agli intervistati nel documentario è stato chiesto: qual era il tuo brano preferito di Cole? Il mio lo è “Ragazzo della natura”:
Sebbene Cole non si sia mai definito un attivista, ha affrontato il razzismo sia in modo palese che silenzioso. Studiosi come teorico culturale Stuart Hall e ricercatore Laura Pottinger definire “attivismo silenzioso” come atti modesti e quotidiani di resistenza – implicitamente o esplicitamente politica – che sfidano le ideologie dominanti e le strutture di potere. Questi atti spesso comportano processi di produzione o creatività.
Nonostante il suo successo commerciale, Cole dovette affrontare un implacabile razzismo sistemico e personale. Nel 1948 acquistò una casa in una zona benestante Hancock Park quartiere di Los Angeles, una mossa incontrata con ostilità; l’associazione locale dei proprietari di case ha tentato di espellerlo e lui ha subito minacce e atti di vandalismo.
(…)
Cole affrontò palese discriminazione a Las Vegas. Spesso gli veniva negato l’accesso agli stessi alberghi e ristoranti dove si esibiva, costretto a soggiornare in alloggi segregati. Un incidente particolarmente notevole si è verificato in Hotel Sabbie. a Las Vegas. Quando il maitre ha cercato di negare il servizio ai compagni di band neri di Cole nella sala da pranzo, Cole ha minacciato di annullare la sua esibizione e di andarsene. Ciò ha costretto la direzione dell’hotel a fare marcia indietro, creando un precedente per altri intrattenitori e mecenati neri.
Cole in silenzio citato in giudizio alberghi e contratti negoziati che gli garantiva il diritto di soggiornare negli alberghi in cui si esibiva, un passo significativo verso la desegregazione. Ha anche deciso di portare tutto il suo entourage, compresi musicisti e amici neri, in questi locali, sfidando le loro politiche “solo bianchi”.
L’impatto di Cole si estese oltre il regno della musica. Nel 1956, divenne il primo afroamericano a condurre uno spettacolo televisivo sulla rete nazionale, “The Nat King Cole Show”. Questo è stato un momento rivoluzionario, in quanto ha portato un uomo di colore nei salotti di milioni di bianchi americani ogni settimana.
Sebbene lo spettacolo abbia dovuto affrontare sfide con la sponsorizzazione a causa dei pregiudizi razziali, ha segnato un passo significativo verso una maggiore rappresentanza e accettazione. Come osserva lo storico Donald Bogle nel suo libro del 2001 “Toms, Coon, Mulatti, Mammies e Bucks”, “La televisione… è diventata un nuovo campo di battaglia per l’immagine dell’attore nero”. Lo spettacolo di Cole, nonostante la sua breve durata, è stata una battaglia cruciale in questa guerra.
Quando Cole è stato aggredito sul palco da Suprematisti bianchi durante un concerto a Birmingham, in Alabama, nel 1956, sottolineò il pericolo fisico che i personaggi pubblici neri dovevano affrontare e galvanizzò l’impegno di Cole nel movimento per i diritti civili.
Nel 1956, dopo essere stato attaccato dai suprematisti bianchi, Cole registrò “We are Americans Too”:
Ricordo di aver guardato la sua breve serie TV con tutta la mia famiglia:
I clip YouTube del breve varietà televisivo di Nat King Cole, presentato per la prima volta nel 1956, trasmettono il fascino leggendario del cantante. Bello, elegante, vestito in modo impeccabile e aggraziato, Cole sembrava a suo agio davanti alla telecamera. Più che a mio agio: felice.
Ha cantato canzoni amate come “Unforgettable”, “Mona Lisa” e “Nature Boy” in un morbido tono baritonale attraverso un sorriso sognante. Di tanto in tanto, lanciava uno sguardo obliquo e commovente direttamente – o almeno così sembra anche oggi – nell’anima dello spettatore.
Nessuno a casa che guardava la trasmissione in diretta di “The Nat ‘King’ Cole Show” poteva vedere il truccatore in piedi con un piumino da cipria, pronto a entrare in azione se il vero colore della pelle del conduttore fosse visibile attraverso il suo trucco. Anche se notevolmente schiarito, la sua carnagione era troppo scura per molti nell’America degli anni ’50. I grandi inserzionisti avevano paura di alienare i consumatori, soprattutto nel Sud. “The Nat ‘King’ Cole Show” non ha mai trovato uno sponsor nazionale e la NBC lo ha cancellato dopo un anno.
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