Per mesi, le agenzie di intelligence israeliane e americane – inclusa la CIA – avevano segretamente osservato l’ayatollah iraniano Ali Khamenei proprio per cogliere il momento giusto.
Stavano monitorando i suoi schemi quotidiani: dove viveva, chi incontrava, come comunicava e dove avrebbe potuto ritirarsi sotto minaccia di attacco, hanno detto alla CNN cinque persone a conoscenza della questione. Tenevano d’occhio anche gli alti leader politici e militari dell’Iran, che raramente si riunivano nello stesso luogo con l’ayatollah, leader supremo del paese per quasi quattro decenni.
Negli ultimi giorni hanno trovato la loro opportunità. Gli alti funzionari iraniani, incluso Khamenei, hanno programmato di incontrarsi sabato mattina in luoghi separati in un complesso di Teheran che ospita gli uffici dell’ayatollah, della presidenza iraniana e dell’apparato di sicurezza nazionale.
Il leader supremo, eccessivamente cauto, si è sentito meno vulnerabile durante le ore diurne, ha detto una fonte israeliana, e ha abbassato la guardia.
Si trattava di un’apertura che alcuni funzionari israeliani e statunitensi ritenevano troppo bella per lasciarsela sfuggire.
“Stiamo facendo la storia”.
I piani di attacco per un attacco nel buio della notte sono stati adattati per un attacco diurno, hanno detto tre persone. In una nota ai piloti dell’aeronautica israeliana, il capo di stato maggiore dell’esercito israeliano, Eyal Zamir, ha illustrato la posta in gioco.
“Sabato all’alba inizia l’operazione Leone ruggente”, ha scritto.
“Sei autorizzato a colpire i tuoi obiettivi. Stiamo facendo la storia. Mi fido di te. Buona fortuna a tutti noi.”
In pieno giorno, intorno alle 6 del mattino in Israele, gli aerei da guerra israeliani hanno sparato sul complesso nella salva di apertura di un’ondata di attacchi altamente coordinati da parte di Stati Uniti e Israele. Erano equipaggiati con munizioni altamente precise e missili a lungo raggio, hanno detto le fonti. Tutti e tre i siti con i vari leader nel complesso sono stati colpiti contemporaneamente. Ore dopo, Trump annunciò che Khamenei era morto.
“Non è stato in grado di evitare la nostra intelligence e i nostri sistemi di tracciamento altamente sofisticati e, lavorando a stretto contatto con Israele, non c’era nulla che lui, o gli altri leader che sono stati uccisi insieme a lui, potessero fare”, ha scritto Trump nel suo annuncio sui social media.
Non è ancora chiaro cosa abbia spinto i leader più importanti dell’Iran – tra cui il comandante del Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica e il ministro della Difesa – a riunirsi nel centro di Teheran, nella stessa difficile posizione di Khamenei, e in un momento in cui gli Stati Uniti avevano accumulato un’ampia potenza di fuoco militare nella regione per far fronte alle minacce di attacco di Trump. L’intelligence israeliana aveva individuato i principali consiglieri di Khamenei, tra cui Aziz Nasirzadeh, il ministro della difesa; L’ammiraglio Ali Shamkhani, capo del Consiglio militare; Mohammad Shirazi, viceministro dell’intelligence; Mohammad Pakpour, comandante in capo del Corpo delle guardie della rivoluzione islamica; e Seyyed Majid Mousavi, il comandante della Forza aerospaziale del Corpo delle guardie rivoluzionarie islamiche, erano presenti, tra gli altri. Né era chiaro chi li avrebbe sostituiti.
Ma anche in mezzo alla vasta incertezza su ciò che ci aspetta, l’operazione ha messo in luce quanto i servizi segreti israeliani e americani fossero diventati ben sviluppati in Iran negli ultimi mesi, e quanto velocemente i due paesi fossero pronti ad agire quando si fosse presentata l’occasione.
“Israele monitora regolarmente, in un modo o nell’altro, tutti i leader dei suoi principali avversari”, ha detto un funzionario militare israeliano.
“Naturalmente quando si esegue un’operazione come questa è necessaria una maggiore intelligenza e bisogna collegare insieme diversi elementi e fattori, il che può essere piuttosto complicato.”
Israele ha ripetutamente dimostrato fino a che punto i suoi servizi di intelligence siano penetrati in Iran, assassinando leader militari di alto livello e funzionari nucleari. Ma dopo una guerra di 12 giorni tra Israele e Iran a giugno, il ministro della Difesa del Paese ha riconosciuto che non hanno mai avuto l’opportunità operativa di prendere di mira il leader supremo dell’Iran.
Questa volta si preannunciava diversa.
Israele e Stati Uniti lavoravano congiuntamente all’operazione da settimane. Durante una visita a Mar-a-Lago la settimana dopo Natale, il primo ministro Benjamin Netanyahu ha informato Trump che l’Iran stava lavorando per far avanzare il suo programma di missili balistici e riavviare le sue capacità nucleari dopo che un bombardamento statunitense a giugno aveva preso di mira i suoi tre principali impianti di arricchimento.
Durante l’incontro, Trump ha affermato che sosterrà un rinnovato sforzo militare israeliano per eliminare i siti missilistici.
Pochi giorni dopo, in Iran sono scoppiate massicce proteste di piazza, provocando una repressione mortale che ha visto il regime uccidere migliaia di manifestanti. Trump ha promesso di venire in aiuto dei manifestanti, sostenendo che gli Stati Uniti erano “bloccati e caricati”.
Fu allora che la pianificazione di un’operazione congiunta americano-israeliana passò ad una marcia più alta.
All’epoca, gli Stati Uniti non disponevano della massiccia raccolta di risorse militari vicino all’Iran che sarebbe stata necessaria sia per condurre il tipo di operazione pianificata sia per proteggere le risorse americane nella regione che sarebbero state probabilmente prese di mira dalle rappresaglie iraniane.
Quelli sarebbero stati spediti nelle settimane successive. Due portaerei, tra cui la più grande del mondo, hanno navigato verso il Medio Oriente, insieme a centinaia di jet, petroliere, navi e sottomarini. La crescita è stata chiaramente visibile al mondo – e all’Iran – ed è servita da significativo punto di leva mentre gli Stati Uniti portavano avanti i colloqui diplomatici.
Nel frattempo, una parata di alti funzionari dell’esercito e dell’intelligence israeliani stava volando a Washington per fare piani. Le recenti visite del capo di stato maggiore delle forze di difesa israeliane, del capo dell’intelligence militare israeliana e del direttore dell’agenzia di intelligence israeliana Mossad sono tutte incentrate sul coordinamento e sui preparativi per la missione.
Lo stesso vale per l’incontro dell’11 febbraio tra Trump e Netanyahu a Washington, che è stato anticipato di una settimana poiché il primo ministro ha lavorato con urgenza per garantire che Trump rimanesse impegnato a portare a termine un attacco.
Gli sforzi diplomatici simultanei per concludere un accordo nucleare con l’Iran hanno portato Trump – almeno pubblicamente – a insistere sul fatto che non era ancora pronto a dare il via libera a un’operazione militare. Ha dichiarato non conclusivo l’incontro con Netanyahu.
“Non è stato raggiunto nulla di definitivo, a parte il fatto che ho insistito affinché i negoziati con l’Iran continuassero per vedere se un accordo potesse essere concluso o meno”, ha scritto in seguito su Truth Social.
L’incontro si è svolto senza alcuna apparizione pubblica dei due uomini, una rarità per gli incontri di Trump con funzionari stranieri. Un funzionario israeliano ha attribuito la natura a porte chiuse al fatto che l’incontro riguardava il lavoro, non le pubbliche relazioni.
Tuttavia l’incontro privato è servito anche a nascondere eventuali divergenze tra i due uomini sull’opportunità di negoziare con l’Iran per evitare il conflitto. Netanyahu aveva avvertito pubblicamente che non ci si poteva fidare che gli iraniani negoziassero in buona fede. Ma Trump sembrava intenzionato a esaurire ogni finestra diplomatica che potesse evitare l’inizio di una nuova guerra.
Nelle due settimane successive, gli inviati di Trump nei colloqui con l’Iran – Steve Witkoff e Jared Kushner – hanno continuato a cercare di accertare quali concessioni il Paese avrebbe potuto fare rispetto alle sue ambizioni nucleari.
Molti funzionari americani dubitavano che i colloqui avrebbero prodotto qualcosa di simile a ciò che Trump chiedeva: la fine permanente dell’arricchimento nucleare iraniano. Sebbene Teheran sia sembrato aver fatto alcune concessioni nei tre round di colloqui indiretti, per Trump ciò non è bastato.
L’amministrazione aveva offerto ai leader iraniani la possibilità di sviluppare quello che l’alto funzionario ha definito un “programma nucleare pacifico”. Un alto funzionario americano ha detto che l’Iran ha respinto la proposta secondo cui gli Stati Uniti avrebbero fornito al paese combustibile nucleare. La Casa Bianca e la CIA hanno rifiutato di commentare.
“Abbiamo offerto loro molti, molti modi per farlo”, ha detto l’alto funzionario. “Ma invece, questo è stato accolto con giochi, trucchi, tattiche di stallo, e questa è stata davvero la conclusione a cui siamo tornati.”
Dopo l’ultimo round di colloqui a Ginevra giovedì, Witkoff e Kushner hanno chiamato Trump per informarlo della ferma posizione dell’Iran sullo smantellamento completo del suo programma nucleare – un risultato che sembrava rafforzare la visione del presidente secondo cui un’azione militare sarebbe stata necessaria.
Volando in Texas il giorno dopo a bordo dell’Air Force One, Trump si è consultato sulla decisione davanti a lui con un certo numero di repubblicani, tra cui i senatori Ted Cruz e John Cornyn del Texas. A quel punto, i funzionari dell’intelligence avevano già identificato l’incontro di sabato mattina a Teheran che sarebbe diventato il fulcro dell’eventuale operazione.
“Non ci ha detto cosa avrebbe fatto, ma ha posto la questione se l’Iran dovesse essere fermato da qualunque azione necessaria avesse scelto di intraprendere”, ha detto Cornyn il giorno dopo, dopo che l’attacco si era svolto.
Parlando al porto di Corpus Christi, Trump venerdì ha riconosciuto di avere davanti a sé una scelta difficile.
“Ora abbiamo una grande decisione da prendere”, ha detto, ormai pienamente consapevole di quali fossero gli obiettivi, di come l’Iran potrebbe rispondere e delle molte incognite su ciò che sarebbe venuto dopo. “Non è facile.”
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