Sammy Westfall
Gli aeroporti del sud-est asiatico sono in allerta questa settimana dopo la conferma di un’epidemia del virus Nipah, per il quale non esiste una cura conosciuta, nel Bengala occidentale, in India.
Domenica la Tailandia ha implementato posti di blocco per lo screening sanitario per i passeggeri provenienti dal Bengala occidentale e i Centri per il controllo delle malattie di Taiwan hanno annunciato l’intenzione di elencare la malattia come una minaccia di categoria 5, hanno riferito i media locali.
Due casi sono stati confermati, ha detto martedì il Ministero della Sanità indiano. Quasi 200 contatti stretti sono stati monitorati e testati, afferma una dichiarazione del ministero.
Quasi ogni anno nell’Asia meridionale si verificano epidemie di Nipah – che secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ha un tasso di mortalità compreso tra il 40 e il 70%. Tuttavia, la consapevolezza globale del virus è bassa. Nel contesto dell’epidemia in corso, non sono stati segnalati casi di focolaio al di fuori dell’India.
Cos’è il virus Nipah e come si trasmette?
Il virus Nipah è zoonotico, ovvero si trasmette dagli animali alle persone. Le persone possono contrarre la malattia attraverso il contatto diretto con animali infetti, principalmente pipistrelli e maiali, nonché con i loro tessuti o secrezioni contaminati.
Si può infettarsi consumando alimenti, come la frutta, contaminati dagli animali in questione. Le epidemie in Bangladesh sono state collegate al succo crudo di palma da dattero prodotto con linfa contaminata da pipistrelli della frutta.
Una volta che il virus si è diffuso all’uomo, può diffondersi da persona a persona attraverso il contatto ravvicinato.
Per l’epidemia in India, come nei casi precedenti e in altre epidemie virali, una maggiore sorveglianza nella regione e lo screening dei viaggi saranno cruciali per controllare la diffusione, dicono gli esperti.
Quanto è contagioso il virus Nipah?
Il virus Nipah è stato scoperto in Malesia nel 1999, quando una grave epidemia tra gli allevatori di suini uccise più di 100 persone. È altamente contagioso tra i maiali.
Da allora, epidemie di Nipah si sono verificate quasi ogni anno in Asia, in particolare in Bangladesh e India. Negli ultimi anni, in Bangladesh si sono verificate epidemie di routine secondo uno “schema stagionale prevedibile” tra dicembre e aprile, secondo una ricerca pubblicata in un articolo di novembre Giornale di infezione e sanità pubblica. Gli autori hanno collegato questo modello al picco della stagione di raccolta della linfa grezza della palma da dattero, una prelibatezza culturale e una tradizione. I pipistrelli della frutta vivono spesso negli alberi di datteri.
Focolai si sono verificati anche in Malesia, Filippine e Singapore. L’epidemia di questo mese è degna di nota perché è la prima epidemia confermata nel Bengala Occidentale dal 2007.
“Ciò rappresenta il ritorno di Nipah in quest’area dopo un lungo intervallo, il che è preoccupante dal punto di vista della sorveglianza”, ha affermato Lauren Sauer, direttrice dello Special Pathogen Research Network presso il Medical Center dell’Università del Nebraska.
Questo mese, i governi di India e Bengala Occidentale “hanno avviato misure di sanità pubblica tempestive e globali in conformità con i protocolli stabiliti”, ha affermato il Ministero della Sanità.
Hanno intrapreso “una sorveglianza rafforzata, test di laboratorio e indagini sul campo”, che “hanno garantito un tempestivo contenimento dei casi”. Non sono stati rilevati ulteriori casi Nipah rispetto ai due casi originali, ha affermato il ministero.
Quando gli scienziati erano affrettati per trovare le origini della pandemia di coronavirus nel 2020, il primo focolaio di Nipah è stato visto come un caso di studio sulla diffusione delle malattie zoonotiche dagli animali all’uomo. (L’origine zoonotica del coronavirus che ha portato alla pandemia di COVID-19 non è stata dimostrata, ma rimane una delle principali spiegazioni.)
Quali sono i sintomi del virus Nipah?
La malattia inizia entro pochi giorni dall’infezione, con sintomi quali febbre, mal di testa, tosse, dolori muscolari e difficoltà respiratorie. Con il progredire dell’infezione, i pazienti possono manifestare sintomi neurologici come gonfiore del cervello, che può essere fatale.
Coloro che sopravvivono all’encefalite, o all’infiammazione del cervello, possono riprendersi, ma a volte devono affrontare conseguenze per tutta la vita, inclusi disturbi convulsivi.
Come viene trattato il virus Nipah?
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa il 40-70% delle persone che contraggono il virus Nipah muore.
Non esistono trattamenti autorizzati per Nipah, né vaccini disponibili.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2018 ha identificato Nipah come un patogeno prioritario che necessita urgentemente di accelerare la ricerca e lo sviluppo mirati al virus. La consapevolezza del virus Nipah rimane bassa, dicono gli esperti.
Ci sono stati vaccini promettenti in vari studi, così come recenti progressi nei trattamenti con anticorpi monoclonali, ha detto Sauer.
Poiché non esistono farmaci noti per prevenire o curare la malattia, il modo migliore per prevenire l’infezione è la consapevolezza dei fattori di rischio, afferma l’OMS. Ciò include misure per ridurre l’accesso dei pipistrelli ai siti di raccolta della linfa delle palme da dattero e far bollire il succo raccolto. L’OMS consiglia agli allevatori di considerare la vicinanza ai pipistrelli quando stabiliscono nuovi allevamenti di suini nella regione vulnerabile.
Il trattamento è stato limitato alle cure che sono “per lo più di supporto e richiedono una gestione del posto letto di alta qualità e ad alta intensità di risorse”, ha affermato Sauer.
Il Washington Post
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